Los sistemas de protección contra rayos están diseñados para proteger estructuras grandes de daños por rayos. Estos sistemas permiten que los rayos viajen de manera segura desde la parte superior de una estructura hasta el suelo, lo que a menudo causa poco o ningún daño. Los componentes principales de un sistema de protección contra rayos incluyen pararrayos, conductores de bajada y electrodos enterrados en el suelo. Un edificio que no esté protegido con un sistema de protección contra rayos podría sufrir daños graves, y también existe la posibilidad de lesiones a los ocupantes.
En términos básicos, un sistema de protección contra rayos ofrece al rayo un camino fácil hacia el suelo. En lugar de tener que atravesar madera, mampostería u otros materiales, el sistema proporciona un camino de baja resistencia o baja impedancia al suelo. Cada parte de un sistema de protección contra rayos generalmente está hecha de metal, generalmente aluminio o cobre.
Los pararrayos, o terminales de aire, son algunos de los componentes principales de un sistema de protección contra rayos. Estas largas varillas de metal generalmente se colocan encima de una estructura, en el punto más alto. Algunas estructuras más grandes pueden beneficiarse de más de una varilla. Por ejemplo, en los edificios, los pararrayos suelen estar separados unos 20 pies (6 metros). Por lo tanto, un edificio de 80 metros (24.5 pies) de largo puede requerir tres o cuatro varillas.
Los pararrayos suelen estar conectados a otros componentes metálicos en la parte superior de una estructura, como una antena de televisión. También están conectados a conductores de bajada. Estos cables o alambres metálicos conectan los pararrayos a una varilla metálica subterránea.
Los electrodos de tierra son el componente final de un sistema de protección contra rayos. Estas varillas de metal se entierran en el suelo, a menudo a profundidades de 10 pies (3 metros) o más. Aquí, el alto voltaje del rayo se puede distribuir de forma segura en el suelo. A veces, estos electrodos pueden enterrarse rodeados de sal, lo que puede mejorar la
conexión eléctrica
a la tierra circundante.
El cableado y los sistemas eléctricos de un edificio también están sujetos a daños después de un rayo. Los protectores contra sobretensiones, que pueden proteger estos sistemas, son otro componente de un sistema de protección contra rayos. Estos funcionan limitando el aumento excesivo de voltaje.
Se puede instalar un sistema de protección contra rayos en cualquier cantidad de estructuras, incluidos edificios, árboles, torres de agua, monumentos y puentes. Las estructuras de madera que no están protegidas por estos sistemas corren el riesgo de incendiarse y quemarse. Los materiales de construcción porosos o cargados de agua, como el ladrillo y el hormigón, pueden incluso explotar si son alcanzados por un rayo.