Un engranaje recto es el tipo de engranaje más simple y común. Es esencialmente un disco con una serie de dientes uniformes que se proyectan a lo largo del borde exterior. El engranaje recto se usa en muchos dispositivos cotidianos, desde los pequeños de plástico en los juguetes de cuerda hasta las versiones grandes de metal que se usan en las lavadoras industriales.
El propósito de cualquier engranaje es traducir la velocidad de un motor en la fuerza de rotación, o par, necesaria para que un dispositivo funcione. El proceso de convertir la velocidad en par se conoce como reducción de engranajes porque la velocidad del motor se ingresa en los engranajes y luego se reduce antes de ser enviada al dispositivo de rotación. La fuerza de rotación de una serie de engranajes generalmente se escribe como una relación.
Al menos dos engranajes deben trabajar juntos para lograr la reducción de engranajes. Un engranaje pequeño y un engranaje más grande se colocan uno al lado del otro con sus dientes engranados. Un engranaje recto siempre debe instalarse en un eje que sea paralelo al eje de su engranaje recto compañero para que los dientes engranen correctamente. Otros tipos de engranajes, como engranajes helicoidales y cónicos, pueden operar en diferentes ángulos.
El eje unido al engranaje más pequeño es girado por un motor, que hace girar el engranaje. Como los dientes del engranaje pequeño están entrelazados con los dientes del engranaje recto más grande, el primer engranaje no puede girar sin girar también su compañero. El punto importante aquí es que, debido a que la primera marcha es más pequeña que la segunda, debe girar más de una vez para que la segunda marcha complete una rotación completa. Por lo tanto, la velocidad del motor se convierte en fuerza de rotación. Se puede utilizar una serie de varios engranajes para aumentar aún más la reducción de engranajes.
Los engranajes rectos tienen una ventaja sobre otros tipos de engranajes porque tienen un diseño simple y son económicos de fabricar. Pueden estar hechos de cualquier material duro, desde plástico hasta acero, pero tienen varios inconvenientes cuando se trata de funcionalidad. Cuando dos engranajes rectos giran juntos, tienden a hacer mucho ruido. Esto se debe a que los dientes se golpean rápidamente. A altas velocidades, los engranajes rectos emiten un ruido chirriante que los hace inadecuados para su uso en dispositivos en los que se tiene en cuenta el ruido. El otro inconveniente de los engranajes rectos es que deben instalarse en ejes paralelos, lo que crea ciertas restricciones de diseño.