Una vasija de reactor es la parte de una planta de energía nuclear que alberga de manera segura el núcleo del reactor y contiene radiación dañina. Está en el corazón del sistema de refrigeración del reactor y consta de una estructura cilíndrica montada verticalmente. En cada extremo, hay un borde redondeado llamado cabezal de cierre, el superior que presenta tuercas y espárragos con el fin de quitarlo. La vasija del reactor se puede abrir para repostar el reactor y acceder a los componentes de los sistemas de control en los instrumentos.
El recipiente y la cabeza del cierre suelen medir unos 41 pies (12.5 metros) de altura. Las medidas generales incluyen un diámetro interior de 171 pulgadas (434.3 cm), mientras que el grosor de la pared del caparazón es de 8.4 pulgadas (21.3 cm). Una vasija de reactor consta de un conjunto que incluye el núcleo del reactor, las varillas del núcleo y otros componentes, como monitores de neutrones, separadores de vapor, secadores de vapor y bombas de chorro. Los sistemas para hacer circular agua y refrigerante también están contenidos en el recipiente a presión.
En una planta de energía nuclear, la vasija de un reactor también cuenta con sistemas de enfriamiento del núcleo de emergencia. Éstos proporcionan agua para evitar que el núcleo se sobrecaliente si se expone debido a una rápida disminución del nivel del agua. La placa del núcleo y la guía superior sirven para separar componentes en diferentes niveles del recipiente. Las barras de combustible se almacenan en la parte inferior y dentro de esta sección se encuentran los mandos de control y las líneas hidráulicas. Las barras están protegidas durante el reabastecimiento de combustible mediante canales de combustible, y se colocan nuevas barras de combustible en el recipiente desde el fondo para regular la potencia del núcleo nuclear.
Varias entradas y salidas penetran en la carcasa de la vasija del reactor. Estos cubren principalmente la necesidad de traer vapor y agua dentro y fuera del sistema para mantenerlo adecuadamente. Las vasijas de los reactores nucleares deben mantenerse siempre en un estado de equilibrio para que funcionen correctamente, así como para evitar peligrosos derretimientos que pueden contaminar el medio ambiente con niveles fatales de material radiactivo. La vasija del reactor que es el componente más importante para cumplir este propósito.
Cada vasija de reactor puede ser solicitada y construida por empresas comerciales con el conocimiento y la experiencia necesarios para construir estas estructuras complejas a partir de materiales especializados. Hay varios tipos, pero todas las vasijas de los reactores nucleares realizan las mismas operaciones. El funcionamiento normal de ellos es lo que evita que las plantas de energía nuclear se vuelvan inseguras para las personas y el medio ambiente.