Un gato de bomba es un dispositivo que se utiliza en la producción de petróleo cuando la presión dentro de un pozo no es suficiente para forzar el petróleo a la superficie. El gato de la bomba se hace funcionar para extraer físicamente el aceite para su uso. Históricamente, los gatos de bombeo se utilizaron en pozos con bajos niveles de producción y se pueden ver salpicando el paisaje en muchas regiones donde se han excavado pozos de petróleo. La apariencia distintiva del gato de la bomba se ha vuelto icónica y estos dispositivos se utilizan a menudo como símbolos de la industria del petróleo y el gas, incluso en algunos logotipos de empresas.
Conocido por nombres como “burro que asiente con la cabeza”, “bomba de saltamontes” y “pájaro sediento”, el gato de la bomba consiste en una viga larga movida por una fuente de energía externa. A medida que el extremo de la viga sube y baja, el extremo ponderado entra y sale del pozo para extraer el petróleo. El otro extremo está conectado a un sistema de poleas que está conectado a la fuente de alimentación, lo que proporciona un movimiento continuo del gato de la bomba mientras está encendido.
La misma mecánica básica también se puede ver en el diseño de algunos pozos bombeados manualmente, con un ser humano que actúa como fuente de energía. Los gatos de la bomba pueden funcionar con generadores, así como con fuentes de alimentación centrales. En los grandes campos petrolíferos, los gatos de la bomba se pueden unir a lo largo de una conexión eléctrica para acceder a una fuente central de energía. Los trabajadores de campo mantienen los dispositivos, proporcionando lubricación y reemplazando las partes desgastadas.
Es posible que estos dispositivos no funcionen necesariamente a tiempo completo. La producción se puede ajustar en respuesta a los cambios en los precios del petróleo y otros factores, y además, algunos pozos deben dejar reposar para que los niveles de petróleo aumenten lo suficiente como para alcanzarlos con una bomba. Por lo general, el gato de la bomba extrae una solución de aceite y agua salada, junto con otras impurezas, y si se trabaja demasiado en un pozo, el nivel caerá por debajo del alcance de la bomba. La capacidad de ajustar los niveles de producción con un gato de bomba permite a los trabajadores de campo controlar la cantidad de petróleo que se extrae y cuándo.
Una vez que se saca del suelo con un gato de bomba, el aceite se puede mover a contenedores para su envío y eventual tratamiento. En el proceso de tratamiento se eliminarán las impurezas y el aceite será clasificado y sometido a una serie de procesos de refinería para producir diferentes productos de petróleo y gas. El grado del aceite depende de varios factores, siendo generalmente más valiosos los aceites con grados más altos.