El agua residual es cualquier agua que se desecha después de haber sido utilizada para un propósito principal. Esto incluye la eliminación del agua en el hogar, como al lavar la ropa o los platos, así como al cocinar y limpiar. También incluye el agua que se utiliza con fines industriales, como cuando se utilizan máquinas o se necesita para otros fines de limpieza. Una vez finalizado su uso principal, debe desecharse correctamente.
La principal razón por la que se debe tener cuidado al tratar con el desperdicio de agua es para proteger otras fuentes de agua para que no se contaminen. Por lo tanto, la mayoría de los desechos de agua se llevan por la línea de alcantarillado a una instalación de tratamiento de agua. Allí, los sólidos y la mayoría de los organismos biológicos se eliminan del agua y el agua limpia se libera como efluente, generalmente en otra fuente de agua, como un río o un lago. Si el equipo de la instalación de tratamiento de agua funciona correctamente, el agua no representará ningún peligro para el medio ambiente al ser liberada.
Los desechos de agua industrial a menudo se tratan de manera ligeramente diferente a los desechos de agua domésticos estándar. El agua que solo se ha utilizado en el proceso de fabricación puede liberarse directamente al medio ambiente si se entiende una serie de condiciones. Esto a menudo está fuertemente regulado en muchas jurisdicciones y esas instalaciones industriales pueden ser multadas fuertemente si se descubre que abusan de los términos de descarga. En algunos casos, incluso se podrían emprender acciones penales contra los responsables. Es probable que el agua contenga algunos sólidos, especialmente metales. Esos metales no pueden ser de tipos o concentraciones que se consideren peligrosos.
Además, los desechos de agua industrial no deben mezclarse con ningún otro tipo de agua que se extraiga de la instalación. Por ejemplo, las líneas de alcantarillado que sirven a los baños y cocinas en tales instalaciones no pueden llegar a las líneas que sirven para usos industriales. Esto protege el efluente de la contaminación cruzada, asegurándose así de que no se liberen bacterias dañinas en un suministro de agua que de otro modo estaría limpio o seguro.
El desperdicio de agua también puede considerarse escorrentía de las calles y otras áreas después de una lluvia. Este tipo de agua a veces no se considera tan peligrosa y, a menudo, se canaliza directamente a un cuerpo de agua natural. Algunas comunidades y estados han comenzado a cambiar las reglas con respecto a esto y sienten que el aceite y otros contaminantes en la superficie de la carretera pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente. Para proteger el medio ambiente, algunos han ordenado estanques especiales, llamados estanques de drenaje, para recolectar el agua y mantenerla separada de otras fuentes de agua. Este desperdicio de agua no está destinado a ser tratado, pero puede volverse más limpio con el tiempo debido a procesos naturales.