Un medidor de aire de llanta es una pequeña herramienta que detecta y muestra la presión de aire relativa dentro de una llanta. Es importante controlar y mantener la presión de los neumáticos, ya que los neumáticos están diseñados y fabricados para funcionar a un nivel de presión muy específico. Puede resultar en demasiada o muy poca presión y efectos negativos, incluido un desgaste desigual o acelerado, y un mal consumo de combustible. Controlar la presión de los neumáticos con regularidad con un medidor de aire también puede ayudar en la detección temprana de fugas lentas que deben repararse.
La presión de los neumáticos se expresa más comúnmente en libras por pulgada cuadrada (PSI). El equivalente métrico de PSI son las unidades pascal (Pa) y kilopascal (kPa). La mayoría de los medidores de aire leen, en estas dos unidades, de manera similar a la forma en que los velocímetros suelen incluir millas por hora (MPH) y kilómetros por hora (KPH).
Otra unidad de medida para la presión de los neumáticos es la barra, que equivale a 14.5 PSI (1,000 kPA). Esta unidad es significativa porque una barra es el nivel de presión atmosférica o la presión normal presente al nivel del mar. Los medidores de los neumáticos se ponen a cero a la presión atmosférica de un bar y, de hecho, miden la presión relativa por encima de ella. Este tipo de lectura tiene un término específico, conocido como presión manométrica.
En términos absolutos, por lo tanto, la lectura cero en la que comienza un medidor de aire es en realidad 14.5 PSI (1,000 kPA). Una comparación es la forma en que las básculas tienen en cuenta la gravedad cuando se taran, por lo que, técnicamente, cero no es realmente cero. Dado que la presión atmosférica cae aproximadamente 0.5 PSI (3.4 kPa), por cada 1,000 pies (305 m) ganados en altitud, los medidores de presión de los neumáticos puestos a cero a una barra exagerarán cada vez más sus lecturas a medida que aumenta la altitud.
Aunque en última instancia todos realizan la misma tarea, hay una variedad de diseños de medidores de aire para neumáticos en el mercado. Algunos pueden tener campanas y silbidos adicionales, pero, en su mayor parte, las diferencias se reducen al tipo de exhibición y al precio. La mayor opción es adquirir una analógica o una electrónica.
Los medidores de aire con pantalla analógica vienen en varias formas diferentes. El tipo más común, que se encuentra en las guanteras de automóviles de todo el mundo, es un dispositivo del tamaño de un bolígrafo con un extremo bulboso que se empuja sobre el vástago de la válvula de un neumático. Por lo general, aparece un extremo abierto con un medidor de plástico blanco para registrar la presión medida. Este medidor básico tiene un pistón simple en el interior que empuja el medidor hacia afuera a medida que es impulsado por la presión del neumático.
Un diseño más avanzado se conoce como manómetro de Bourdon. Este tipo, llamado así por el inventor francés Eugene Bourdon, quien patentó el diseño en 1849, incorpora un tubo pequeño y plano que se infla a medida que se introduce presión. El tubo está conectado en un extremo a una manguera y una boquilla que se alimenta y se conecta al vástago de la válvula del neumático. En el otro extremo hay una aguja que se mueve para mostrar la presión contra una pantalla analógica calibrada, similar a la esfera de un reloj analógico o al velocímetro.
Un medidor de aire digital acopla un sensor de presión con una pantalla digital para medir y comunicar la presión de los neumáticos. En lugar de una parte mecánica, como un pistón, un medidor digital aloja una pequeña pieza de película de silicona o de lámina de metal. Esto actúa como un medidor de tensión, que traduce la tensión debida a la presión en resistencia eléctrica. Un pequeño circuito puede traducir ese nivel de resistencia en una salida digital utilizable para la pantalla. Los modelos digitales suelen ser más caros que los analógicos, pero en última instancia son una herramienta asequible que todos los conductores deberían poseer.