Una caja de resistencia es una pieza de equipo típicamente compacta que contiene múltiples resistencias conectadas a uno o varios interruptores y está diseñada para proporcionar múltiples resistencias eléctricas. El principal beneficio de tener una forma compacta de alterar la resistencia eléctrica es que elimina la necesidad de cambiar realmente las resistencias o el diseño de la unidad solo para cambiar la resistencia. Muchas resistencias se pueden configurar en muchos niveles, proporcionando acceso inmediato a una combinación de resistencias, una posibilidad útil para muchas aplicaciones que requieren manipulación eléctrica. La complejidad de la caja de resistencia probablemente cambiará según la aplicación, aunque muchas de estas unidades están configuradas con valores estándar.
Una caja de resistencia es un reóstato, un dispositivo destinado a mantener corrientes eléctricas específicas. Esto puede ser útil para probar las propiedades físicas de la electricidad y para otras aplicaciones eléctricas. Los primeros reóstatos tenían solo una corriente, aunque evolucionaron a versiones más complejas que pueden proporcionar variaciones casi ilimitadas en la resistencia en un momento dado. Una caja de resistencia moderna puede tener una amplia gama de resistencias para que sea útil en muchas situaciones. Útil tal vez en un laboratorio o con fines experimentales, estos dispositivos generalmente contienen alguna combinación de resistencias, interruptores mecánicos e instrumentos de precisión.
Un aspecto importante de las cajas de resistencia es la variedad de diseños y funciones disponibles. Las versiones de gama alta pueden tener rangos eléctricos más ajustados y una multitud de resistencias disponibles. Las unidades más avanzadas pueden contener muchos interruptores destinados a usarse por separado o en combinación para administrar una corriente y proporcionar esa resistencia a una fuente externa. Una caja de resistencia simple, por otro lado, puede tener solo un interruptor o dos, quizás tres, y solo puede ser capaz de proporcionar niveles de resistencia estándar dentro de limitaciones menos estrictas. El diseño general y la funcionalidad de la caja dependerán, por supuesto, de su función.
Las cajas de resistencia se pueden utilizar en trabajos experimentales, de desarrollo y de laboratorio. Por ejemplo, se podría utilizar uno para ayudar en el diseño y fabricación de un circuito. Durante la configuración del circuito, puede ser necesario probar qué resistencia tendrá el mejor efecto dadas ciertas características del circuito. Una caja de resistencia de décadas, por ejemplo, se usa normalmente para alterar las características de los circuitos de laboratorio. Otros pueden estar sintonizados a bajas frecuencias eléctricas para calibrar sensores u otras aplicaciones basadas en resistencia, como puentes de CA y CC.