Una turbina es un tipo de motor que puede extraer energía de un fluido, como agua, vapor, aire o gases de combustión. Tiene una serie de hojas, generalmente de acero pero a veces de cerámica, que pueden soportar temperaturas más altas. El fluido entra por un extremo, empuja las cuchillas y hace que giren, luego sale expulsado por el otro extremo. El fluido sale del motor con menos energía de la que tenía entrando; una parte de la diferencia es capturada por la turbina.
Las turbinas son el núcleo de la civilización, ya que prácticamente todas las formas de energía eléctrica son generadas por ellas. Cuando la gente dice energía de carbón, energía nuclear, energía hidrotermal, etc., se refieren al uso de alguna fuente de energía para agitar un gas que luego impulsa las palas y genera energía. Es uno de los tipos más comunes de motores, donde un motor se define simplemente como algo que toma una entrada y genera una salida. Junto con los motores térmicos y los motores, las turbinas constituyen la gran mayoría de la maquinaria dinámica.
Las turbinas de gas son uno de los tipos más flexibles y se utilizan para alimentar una variedad de máquinas móviles por encima de cierto tamaño, siendo los chorros la aplicación más famosa. Incluso el transbordador espacial usa uno para combinar combustible a velocidades tremendas. Debido a que pueden girar a velocidades extremas, las turbinas de gas permiten almacenar una gran cantidad de energía en un espacio relativamente pequeño. Un motor típico de este tipo opera entre 3,000 y 10,000 rpm, y las variantes más pequeñas pueden superar las 100,000 rpm. Una del tamaño de una caja de fósforos construida recientemente gira a 500,000 rpm y genera 100 vatios. Los científicos quieren presionarlos para que operen a un millón de rpm o más, pero hacerlo posible sin derretir el ensamblaje puede ser complicado.
Para extraer la mayor eficiencia de las turbinas, a menudo están encadenadas. Esto puede llevar a niveles de eficiencia del 60% o más, bastante sorprendente en el mundo de la termodinámica. Comprender el funcionamiento de estos motores en detalle es competencia de los ingenieros mecánicos, aunque cualquiera que trabaje con máquinas probablemente esté familiarizado con los conceptos básicos.