Cuando es necesario mecanizar, hacer muescas o cortar metales como el acero, latón, hierro, etc., el proceso se lleva a cabo utilizando un torno para metales. Hay varios tipos de tornos de metal para diversos propósitos y tolerancias, pero el torno de metal más común es un equipo grande y resistente que consta de varios componentes que incluyen: 1) el cabezal, 2) la cama, 3) la alimentación y tornillos de avance, 4) carro, 5) deslizamiento transversal, 6) apoyo compuesto, 7) poste de herramientas y 8) contrapunto. Cada una de estas partes cumple una función vital en el funcionamiento del torno de metal.
En términos muy básicos, una pieza de metal, comúnmente llamada stock, se inserta en el eje del torno y el eje, encerrado por el cabezal, se gira a una velocidad establecida. Las brocas de corte preseleccionadas hechas de carburo u otro material endurecido se mantienen rígidas en su lugar mediante el poste de herramientas. Las brocas, posicionadas y controladas por el mecanismo del carro, se colocan automáticamente contra el material giratorio para comenzar a cortar. El material giratorio está suspendido dentro de la cama y puede moverse hacia adelante y hacia atrás mediante el tornillo de avance y el tornillo de avance a medida que las brocas de mecanizado se acoplan, desenganchan y reposicionan mediante el carro transversal y el resto compuesto.
Con la llegada de los plásticos y las aleaciones, el torno para metales debe ser mucho más versátil de lo que era en sus inicios a principios del siglo XIX. Henry Maudsley generalmente se acredita como el inventor del torno de metal moderno,
En la actualidad, existen muchos tipos y variaciones de torno para metal, cada uno diseñado para una función y / o tolerancia en particular. Algunos de los tipos de tornos más comunes son: el torno central, que es el más simple y el más grande de los tornos; el torno de banco, que suele ser lo suficientemente pequeño como para montarlo en un banco de trabajo; el torno de torreta que permite el enganche simultáneo de múltiples brocas. Otros tornos menos versátiles que se utilizan para operaciones más especializadas incluyen el torno del motor, el torno de la sala de herramientas, el torno de cabrestante y el torno de múltiples husillos.
La tecnología informática le ha dado al torno para metales una amplia gama de versatilidad, economía y facilidad de operación. El torno CNC, una máquina operada por computadora, permite al operador programar simplemente una función particular del proceso de mecanizado. Con solo presionar un botón, el torno CNC establecerá automáticamente la velocidad adecuada de rotación del husillo y activará el número designado de brocas de mecanizado exactamente en el ángulo y la profundidad correctos. Hoy en día, el torno CNC es el torno de metal más utilizado.