La carga de enfriamiento es un cálculo que determina la cantidad de calor que debe eliminarse de una estructura para mantener constante la temperatura interior. Es una de las cosas que se consideran durante la fase de diseño de un edificio o un sistema de calefacción y refrigeración, junto con la carga de calefacción, la determinación de la cantidad de energía térmica que se necesita agregar para mantener la temperatura estable. El objetivo es construir una estructura con la máxima eficiencia para reducir los gastos asociados con la calefacción y la refrigeración.
Varios factores contribuyen al calor dentro de una estructura. Una consideración es la temperatura medida directamente frente a la temperatura y la humedad examinadas juntas. La alta humedad puede hacer que las bajas temperaturas parezcan más altas, y un edificio en condiciones húmedas tendrá una mayor carga de enfriamiento, ya que se requerirá más energía para que el espacio sea cómodo para los ocupantes. La humedad también juega un papel en la carga de calefacción.
Las personas, los equipos y los procesos dentro de una estructura pueden generar calor, así como humedad e impactar la carga de enfriamiento. Los edificios no son espacios estáticos y sus usos deben tenerse en cuenta al evaluar las necesidades de calefacción y refrigeración. Asimismo, los edificios mismos pueden contribuir al atrapamiento o liberación de energía térmica. Las puertas, las ventanas y el diseño de los espacios pueden jugar un papel en la temperatura interna, al igual que las características del diseño como cortinas, pantallas para cerrar parcialmente áreas, etc.
Al considerar la carga de refrigeración, los diseñadores suelen intentar evaluar los peores escenarios. Al observar los datos de temperatura de la región, seleccionarán temperaturas y humedad inusualmente altas e imaginarán lo que sucedería adentro si todo en un edificio estuviera funcionando simultáneamente, con una dotación completa de personal. Esto está diseñado para desarrollar una estimación extrema de la carga de enfriamiento, lo que permite la construcción de un sistema de enfriamiento que podrá hacer frente a esas condiciones. Al diseñar para las condiciones más intensas, los ingenieros pueden estar seguros de que sus sistemas de calefacción y refrigeración no fallarán con el uso normal.
Equilibrar la carga de calefacción y refrigeración de una estructura a menudo requiere características de diseño similares. Cosas como un mejor aislamiento pueden ayudar a que los edificios se mantengan frescos en el verano y al mismo tiempo mantenerlos calientes en el invierno, por ejemplo, y consideraciones como el diseño pueden ahorrar energía de manera similar. Esto es útil en climas donde pueden presentarse cambios drásticos de temperatura, ya que las mismas características generales de diseño abordarán las necesidades de control del clima en climas cálidos y fríos por igual.