Un relé de potencia es un interruptor que usa un electroimán para abrir o cerrar un circuito. El diseño básico de un relé utiliza una bobina de electroimán, una armadura, un resorte y uno o más contactos. Si el relé de potencia está diseñado para estar normalmente abierto, el circuito no se completa cuando está apagado.
A medida que se aplica energía al relé de energía, generalmente desde una fuente de batería, el electroimán atrae la armadura, un brazo móvil a menudo hecho de hierro. La armadura, que se mantuvo en su lugar por el resorte, se tira en la dirección de la bobina hasta que alcanza un contacto, cerrando así el circuito. Si el relé está normalmente cerrado, entonces la bobina aleja el inducido del contacto, abriendo el circuito.
Un relé de potencia se puede operar con una pequeña cantidad de voltaje, pero también puede conducir una mayor cantidad de voltaje. Por esta razón, los relés de potencia se utilizan para muchas aplicaciones diferentes, incluida la amplificación de audio, la electrónica automotriz y los sistemas telefónicos. Los relés de potencia también se utilizaron en los primeros sistemas informáticos y en los sistemas de telégrafo para transmitir la señal de un circuito al siguiente.
Los automóviles contienen muchos dispositivos y sistemas eléctricos, todos alimentados por una batería de 12 voltios, lo que hace que los relés de potencia sean ideales para su uso en automóviles. Muchos autos contienen 20 o más relés que operan todo, desde la bocina hasta el sistema de tren de fuerza y los limpiaparabrisas. Si bien los relés de un automóvil se pueden colocar en todo el vehículo, los que se pueden desgastar y es más probable que se reemplacen a menudo se encuentran en la caja de fusibles. Esta ubicación facilita la búsqueda y sustitución de relés de potencia según sea necesario.
Hay muchos tipos de relés de potencia, incluidos relés electromecánicos, de láminas y de mercurio. Un relé de potencia de láminas utiliza una bobina envuelta alrededor de dos interruptores de láminas, rodeados por un gas inerte y encerrados en un tubo de vidrio. Cuando se energiza la bobina, los extremos superpuestos de los interruptores que contienen los contactos se mueven uno hacia el otro. Una vez que ya no están energizados, los interruptores se separan, rompiendo el circuito.
Un relé de potencia humedecido con mercurio funciona de la misma manera que un relé de lengüeta. La diferencia es que en lugar de estar rodeados por un gas inerte, los interruptores de lengüeta están humedecidos con mercurio. Los relés de potencia humedecidos con mercurio son muy costosos y deben mantenerse verticales en todo momento. Debido a su alto costo y limitaciones físicas, los relés humedecidos con mercurio rara vez se usan.