La red inalámbrica a la que se hace referencia en términos de conectividad de teléfonos móviles es una alternativa a las conexiones que se basan en cables de cobre y, a menudo, utilizan transmisión por radio. 3G significa Third Generation Wireless, lo que indica que otras dos generaciones de estándares lo han precedido: 1G, un sistema analógico desarrollado en las décadas de 1960 y 1970, y 2G, un sistema digital que comenzó a desarrollarse a finales de la década de 1980. Los sistemas 3G son aquellos que están hechos para cumplir con los estándares de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) para sistemas de telefonía móvil de tercera generación, bajo el IMT (Programa Internacional de Telecomunicaciones Móviles IMT-2000.
Los expertos discrepan sobre si las IMT-2000 condujeron a un conjunto de sistemas 3G que combinan coherencia con flexibilidad o sobre la agrupación de elementos incompatibles que ha dejado a los sistemas compitiendo por el dominio. En cualquier caso, hay varios sistemas 3G diferentes, aunque el número varía según a quién se lee. En todas las cuentas, se incluyen CDMA 2000 (acceso múltiple por división de código), HSDPA (acceso de paquetes de enlace descendente de alta velocidad), TD-SCDMA (acceso múltiple por división de código síncrono por división de tiempo), UMTS (sistemas de telecomunicaciones móviles universales) y W-CDMA ( Acceso múltiple por división de código de banda ancha).
CDMA puede transmitir múltiples señales sobre la misma frecuencia simultáneamente y es la tecnología subyacente en tres sistemas 3G: CDMA 2000, HSDPA y WCDMA, los dos últimos de los cuales son utilizados por los operadores GSM (Sistema global para comunicaciones móviles). En 2009, había 460 millones de clientes con CDMA, la mitad de ellos en Asia. En los Estados Unidos, Verizon® y Sprint® usan CDMA, mientras que AT & T® y T-Mobile® usan HSDPA. UMTS es un estándar GSM que utiliza WCDMA y HSPA.
Todos los sistemas 3G pueden proporcionar velocidades de datos que varían según la situación. Las expectativas en los estándares son 144 kbps (kilobytes por segundo) o más en tráfico vehicular de movimiento rápido, 384 kbps para tráfico peatonal y 2 MBps (megabytes por segundo) para uso de teléfonos en interiores, es decir, casi estacionarios. Todos ellos están habilitados para determinar la ubicación de teléfonos móviles. Y todos admiten multimedia de diversas formas.
El Sistema de Comunicaciones de Cuarta Generación está en desarrollo y se espera que esté completamente implementado entre 2012 o 2013 y 2015, según varias estimaciones. A partir de 2010, se estaban implementando dos tecnologías competidoras. Uno es LTE (Evolución a largo plazo). Otro es WiMAX (Interoperabilidad mundial para acceso por microondas). Ambas redes 4G ya estaban comenzando a reemplazar a 3G en ubicaciones de todo el mundo en 2009-2010.