La virtualización del sistema operativo es un método para alterar un sistema operativo estándar para que pueda manejar varios usuarios al mismo tiempo. Estos usuarios individuales no tendrían ninguna interacción entre ellos. Su información también permanecería separada, aunque estén usando el mismo sistema. Si bien esta tecnología tiene varios usos, los usos más comunes se encuentran en situaciones de alojamiento y consolidación de servidores.
Con la virtualización del sistema operativo, un solo sistema se configura para operar como varios sistemas individuales. El sistema virtualizado está configurado para admitir simultáneamente comandos de diferentes usuarios. Estos comandos permanecen separados unos de otros; los resultados y el impacto de cualquier comando dado no tienen ningún efecto sobre los comandos de otros. Esta división de recursos debe ser transparente para el usuario, no debe poder decir si está en un sistema virtual o no.
Un ejemplo común de este proceso es el comando de cierre de sesión. En un sistema informático normal, el cierre de sesión del sistema operativo suspenderá la entrada del usuario hasta que lo requiera el sistema de cierre de sesión o el usuario vuelva a iniciar sesión. En un sistema que usa la virtualización del sistema operativo, cuando un usuario cierra la sesión, el sistema operativo simplemente cierra la sesión usuario, pero el resto de los usuarios no se ven afectados.
Hay dos circunstancias comunes en las que se utiliza la virtualización del sistema operativo, los entornos de alojamiento y la consolidación de servidores. Las empresas de alojamiento web, los sistemas de almacenamiento de correo electrónico y otros sistemas de alojamiento basados en cuentas, a menudo utilizan sistemas virtuales. Dado que los usuarios de este tipo de sistemas requieren muy pocos recursos, es posible que muchas personas se conecten a la vez sin gravar el sistema. Cada usuario opera dentro de su propio entorno sin interactuar ni ver los recursos de otros usuarios.
La segunda área común donde un usuario puede encontrar la virtualización del sistema operativo es en un servidor consolidado. A medida que aumenta la potencia de los sistemas informáticos, un nuevo servidor puede ocupar los puestos de varios servidores antiguos. En este caso, es posible combinar todos los recursos del servidor en la nueva máquina. Dado que los servidores antiguos estaban separados, a menudo es necesario mantener el aislamiento utilizado por los sistemas originales.
En ambas áreas, varios usuarios que no tienen ninguna relación entre sí tienen que usar el mismo servidor. Este es uno de los aspectos más comunes de la virtualización del sistema operativo. Si los usuarios fueran parte del mismo grupo, entonces podrían coexistir y compartir recursos. La única razón para mantenerlos separados es cuando los usuarios no tienen ninguna relación entre ellos y no tienen ninguna razón para combinar sistemas.