Los archivos de software gratuito constan de una variedad de programas y aplicaciones que tienen muchos usos. A diferencia del shareware o el software de prueba, los archivos freeware generalmente no requieren tarifa ni cargos para descargarlos y operarlos. Los tipos de archivos de software gratuito pueden incluir navegadores de Internet, servicio de correo electrónico, juegos y aplicaciones de escritorio, antivirus y seguridad, educación y tutoriales, y muchos otros.
Los archivos de software gratuito con licencia son compatibles con la mayoría de los sistemas operativos o plataformas informáticas, y también con algunos teléfonos móviles con capacidad de descarga o de Internet. El software gratuito para teléfonos móviles puede incluir navegadores de Internet, programas de utilidad, juegos y varias otras aplicaciones basadas en teléfonos. Los programas informáticos gratuitos incluyen software similar, pero la variedad y los tipos de archivos es mucho mayor.
La mayoría de los archivos de software gratuito están protegidos por derechos de autor por su propietario, aunque están disponibles de forma gratuita. Estos archivos generalmente contienen algunos términos de uso y el usuario no puede alterarlos ni actualizarlos. A diferencia del software comprado, es posible que su creador no mantenga o actualice el software gratuito con tanta frecuencia, ya que se ofrece de forma gratuita.
Los navegadores de Internet son archivos gratuitos descargados que permiten a una persona «navegar» por Internet desde su computadora o teléfono móvil. El software del navegador generalmente tiene licencia o está protegido por derechos de autor, aunque puede distribuirse libremente. Algunos navegadores no son compatibles con todos los sistemas operativos, ni siquiera con todas las aplicaciones en línea.
Los programas antivirus y de limpieza de disco son descargas gratuitas comunes. Este software ayuda a prevenir y eliminar los virus informáticos y el malware que pueden dañar un sistema o inutilizarlo. Algunos programas y herramientas antivirus gratuitos pueden ser menos efectivos que las aplicaciones compradas similares, ya que es posible que no reciban actualizaciones periódicas. Además, algunos son ilegítimos y, de hecho, pueden instalar malware en la computadora del usuario.
Una tendencia popular en los teléfonos móviles incluye archivos de software gratuito como juegos y aplicaciones relacionadas con el teléfono. La variedad de estos tipos de archivos disponibles para un teléfono móvil depende del proveedor de servicios, la marca y el modelo del teléfono y el tipo de software o aplicaciones que puede admitir. Dependiendo del archivo, el software gratuito para dispositivos móviles puede funcionar en muchos teléfonos diferentes o puede funcionar solo en un modelo en particular.
Los archivos freeware se diferencian de los shareware en varias formas. Los archivos de software gratuito son realmente gratuitos. Se puede acceder a las funciones de un archivo o aplicación de software gratuito completo con la frecuencia que sea necesaria sin restricciones de uso, y generalmente no hay funciones que hagan que el programa deje de funcionar después de tantos días o usos. Los programas o aplicaciones de shareware, sin embargo, generalmente requieren una tarifa adicional para acceder a todas las funciones del programa, o para continuar usando el software una vez finalizado el período de prueba.