Un mapa de bits OpenGL® puede ser una de dos cosas, dependiendo del contexto en el que se use el término. El significado original de un mapa de bits es una imagen en la que cada ubicación de píxel se almacena en un bit, lo que le da un valor de transparente o sólido. Después de la introducción de ciertos formatos de archivo de imagen, el término «mapa de bits» también pasó a significar imágenes a todo color almacenadas en un formato determinado y, finalmente, imágenes digitales en general. En el nivel del código fuente, un mapa de bits OpenGL® toma el significado original, y la imagen simplificada se usa con mayor frecuencia para crear una máscara de transparencia, mostrar texto o iconos, o para actuar como una textura o una simple superposición. Cuando el término se usa para referirse a cualquier imagen digital, estas se usan con mayor frecuencia como texturas bidimensionales (2D) para mapear en polígonos.
Un verdadero mapa de bits OpenGL® de dos colores ocupa muy poco espacio de almacenamiento en un disco y también puede ocupar muy poca memoria mientras se ejecuta un programa, dependiendo de la implementación. El mapa de bits se compone solo de valores verdaderos y falsos, por lo que se puede usar para hacer caracteres muy precisos, aunque no se puede incluir información de color intrínseca en el archivo. Esta precisión y simplicidad ha hecho del mapa de bits uno de los métodos más utilizados para crear, almacenar y representar símbolos, iconos y casi cualquier detalle gráfico que solo requiera información sobre si se usa o no un solo píxel.
Un uso común de un mapa de bits OpenGL® es mostrar texto dentro de una escena. Esto se debe a que hay una amplia variedad de fuentes de mapa de bits disponibles. En la implementación más simple, se forma un cuadrilátero dentro de la escena y los caracteres de la fuente del mapa de bits se componen en la forma para formar palabras y oraciones. Las áreas de la imagen de mapa de bits que son falsas son transparentes, lo que significa que el fondo se verá a través. Un beneficio adicional es que el texto rotará con la escena, si se desea, o se puede traducir constantemente para que mire hacia la cámara, proporcionando una especie de visualización persistente y frontal.
Otro uso de un mapa de bits OpenGL® es crear una máscara de transparencia. Este es el mismo concepto que una fuente, excepto que el mapa de bits se usa para hacer que las áreas de una forma tridimensional (3D) sean transparentes, otorgando efectivamente la capacidad de tallar formas a partir de tipos primitivos que podrían ser difíciles o imposibles de hacer con un modelo 3D. . Esta técnica se usa a veces para representar árboles en una escena, donde el detalle de las ramas y hojas podría ser difícil de otra manera. Por lo general, se asigna una textura normal a todo color encima de la máscara de transparencia para completar la ilusión.