Un protocolo de enrutamiento ad hoc es un método para enviar comunicaciones a través de una red con elementos móviles, donde el acceso se produce de forma ad hoc o «según sea necesario». El protocolo de enrutamiento fijo adecuado para una red cableada no funciona para una red móvil, porque se puede reconfigurar y cambiar rápidamente. Si la red no permanece estable a medida que aparecen y desaparecen los nodos, los participantes en la red pueden experimentar pérdida de datos y otros problemas. Por esta razón, es necesario un mejor método de comunicación.
Hay dos enfoques generales para el diseño de protocolos de enrutamiento ad hoc. Uno es impulsado por una mesa. La red mantiene una tabla de nodos activos que actualiza continuamente en respuesta a nueva información. A medida que los nodos aparecen y desaparecen, la red puede calcular las rutas más cortas para los datos. A medida que los usuarios interactúan con la red, consulta la tabla para determinar cómo y dónde enviar su información.
El mantenimiento de una red basada en tablas requiere capacidad de almacenamiento de datos y, a veces, la red reacciona lentamente a los cambios. A medida que los nodos entran y salen, es posible que las tablas no se actualicen a tiempo y que no se envíen tan rápido como los nodos necesitan la información. En consecuencia, a veces un protocolo de enrutamiento ad hoc basado en tablas se retrasa, especialmente cuando fallan varios nodos u otros problemas. Las tablas no siempre pueden mantenerse al día con los cambios en la red.
La otra opción para configurar un protocolo de enrutamiento ad hoc es un sistema bajo demanda que envía periódicamente una ola de paquetes de solicitud de ruta a los nodos de la red. Utiliza la respuesta para tomar decisiones de enrutamiento. Estas redes pueden ser lentas de configurar, porque la red necesita comunicarse con los nodos antes de que pueda funcionar. También puede ocurrir un fenómeno conocido como exceso de inundación, donde los paquetes de solicitud de ruta obstruyen otros datos y ralentizan o apagan la red.
A veces, un protocolo de enrutamiento ad hoc puede contener mezclas de ambos enfoques para adaptarse mejor a las necesidades de la red y los usuarios. Dichos protocolos permiten que las redes se reconfiguren a medida que los nodos se descubren entre sí, se comunican y asignan prioridades sobre la base de las respuestas. Una red puede configurarse y romperse rápidamente con este protocolo para crear acceso en una variedad de ubicaciones. Las redes móviles pueden ser vulnerables a algunos tipos de interferencia y es posible que el protocolo de enrutamiento deba incluir medidas de seguridad para proteger la red y los usuarios. Estos pueden incluir bloqueos de acceso para mantener los dispositivos no autorizados fuera de la red.