El término disco duro se refiere al almacenamiento principal utilizado en una computadora. Hay varios sinónimos para disco duro, incluidos unidad de disco y disco duro, y disco duro es una ortografía alternativa. El cifrado significa convertir los datos a una forma diferente utilizando un algoritmo, haciéndolos inaccesibles para cualquiera que no posea una clave secreta. El cifrado del disco duro se refiere al acto de cifrar todo el contenido del disco duro de una computadora. Se contrasta con el cifrado de archivos, que solo ciertos datos específicos, dejando el resto legible.
El cifrado del disco duro tiene otros nombres. Se conoce como cifrado de disco completo, cifrado de disco completo o cifrado de disco completo, que también se abrevia como FDE, cifrado de disco duro o simplemente cifrado de disco. El cifrado del disco duro se ha considerado una valiosa medida de seguridad, proporcionada por el sistema operativo o un programa de software. Está destinado a proteger los datos en cualquier computadora, como una máquina de escritorio, y se ha considerado particularmente útil para computadoras portátiles, dispositivos extraíbles y otros dispositivos portátiles que salen de la oficina y podrían ser robados o extraviados. Para una funcionalidad completa, depende de tener contraseñas seguras, así como de un proceso de respaldo que permitirá al administrador de la red restaurar si se olvida una contraseña o si un empleado es despedido o deja una organización. También se puede utilizar en combinación con medidas de autenticación, como un teclado de tarjeta inteligente o un indicador biométrico.
La seguridad del cifrado del disco duro se puso en tela de juicio en 2008 con la publicación de una investigación de un proyecto apoyado conjuntamente por la Universidad de Princeton y la Electronic Frontier Foundation (EFF). La investigación encontró que incluso con el cifrado del disco duro, los datos de una computadora aún pueden estar en riesgo porque la DRAM (memoria dinámica de acceso aleatorio) retiene los datos durante unos segundos hasta un minuto después de la pérdida de energía, e incluso si se quita la DRAM, lo que permite la clave de cifrado y las imágenes de la memoria que se van a obtener. También se observó que cuando un usuario bloquea o suspende las operaciones de la computadora, o pone la computadora en modo de hibernación o suspensión, el contenido de la RAM se puede conservar y acceder. Continúan los esfuerzos para hacer que los datos sean más seguros. En 2009, Trusted Computing Group (TCG), que incluye a los fabricantes de discos duros Fujitsu®, GST®, Hitachi®, IBM®, LSI®, Samsung®, Seagate®, ULink®, Wave Systems® y Western Digital®, publicó un estándar de cifrado de disco duro, llamado estándar de especificación de almacenamiento TCG, que todos han acordado y que omitiría la necesidad de cifrado de software, ya que el sistema estaría integrado en los propios discos duros, pero no está claro si esto aborda la DRAM asuntos.