Un motor de física es un programa que contiene información sobre física y se utiliza para muchos propósitos digitales diferentes. El motor de física puede ser simple o complejo, en función del propósito para el que se está utilizando y las mediciones de las que puede dar cuenta. Uno de los mayores usuarios de este motor es la industria del juego, especialmente con juegos tridimensionales (3D), porque proporciona una experiencia de juego más realista. Otro usuario común es la comunidad científica, que lo usa para ejecutar simulaciones en categorías que van desde la física molecular hasta bombas y otros explosivos.
Las construcciones digitales a menudo están hechas para imitar el mundo real, y un aspecto definitorio del mundo real es el uso de la física en la vida diaria. Por ejemplo, cuando alguien lanza una pelota, la física determina qué tan lejos puede llegar la pelota, el ángulo en el que viaja y otros factores. Un motor de física imita esta experiencia real en un entorno digital. Este tipo de programa a menudo contiene muchas medidas y ecuaciones, basadas en cómo se usa el programa y lo que el programador buscó al realizarlo.
Dependiendo de cómo esté hecho el motor de física, puede ser avanzado o muy simple, pero ambos pueden ser útiles. Los motores simples generalmente tienen una física menos realista y pueden no tener en cuenta todas las ecuaciones comunes que dictan la vida normal, pero también tienen menos memoria y, por lo general, son más fáciles de implementar y usar. Los motores más avanzados usan una gran cantidad de ecuaciones físicas y, a menudo, requieren computadoras muy poderosas para usarlas de manera efectiva.
Los videojuegos utilizan regularmente programas de motor de física en juegos 3D para hacer que la acción sea realista. Sin un motor de física, el programador puede crear objetos sólidos a través de los cuales los jugadores no pueden pasar y explosiones con un cierto radio de explosión, pero eso es todo. Un motor permite al programador controlar los retrocesos, cómo reacciona el jugador al golpear ciertos objetos y cómo los cuerpos vuelan, se retuercen o se mueven en función de ciertas acciones. Estos motores normalmente son pequeños, por lo que se pueden usar más fácilmente, y los programadores de juegos rara vez necesitan motores que tengan en cuenta el movimiento molecular y otra física avanzada.
Los motores de física científica son mucho más grandes y tienen muchas ecuaciones complejas que se necesitan para los experimentos. Por ejemplo, en química, se puede utilizar un motor de física como simulación para mostrar a los científicos cómo deben moverse las moléculas durante un experimento. A menudo se necesitan experimentos reales para respaldar las simulaciones, pero esto aún ayuda a los científicos a realizar experimentos preliminares antes de gastar el dinero y el tiempo en probar algo real.