Las metaetiquetas HTML son fragmentos de código discretos que funcionan en segundo plano y, por lo general, se utilizan para proporcionar información sobre el contenido de un sitio web a los motores de búsqueda. Los especialistas en optimización de motores de búsqueda a menudo usan metaetiquetas para ayudar a mejorar la visibilidad de un sitio web y para ayudar a los motores de búsqueda a categorizar y describir mejor el sitio web en sí. Cuando un sitio web se envía a un motor de búsqueda, el motor de búsqueda envía un rastreador o robot araña para decidir si el sitio debe indexarse o no y, de ser así, cómo debe categorizarse en el sistema. Las metaetiquetas ayudan al robot a decidir la ubicación del sitio web, cómo debe describirse y, en algunos casos, cómo se clasificará en los resultados de búsqueda.
El uso de metaetiquetas HTML alguna vez se consideró una parte importante de la optimización de motores de búsqueda. Sin embargo, con el abuso generalizado de las metaetiquetas, muchos motores de búsqueda comenzaron a centrarse más en factores visibles, como el texto escrito y los enlaces externos, para ayudar a determinar la clasificación de la página. Las metaetiquetas HTML ahora se utilizan principalmente para ayudar a categorizar y describir el contenido de un sitio web, y se desaconseja el uso de muchas metaetiquetas porque a menudo pasan desapercibidas para los robots de los motores de búsqueda.
Aunque hay muchas metaetiquetas HTML disponibles, solo unas pocas son ampliamente reconocidas y de uso común. Por ejemplo, muchas personas utilizan la etiqueta de descripción para atraer a posibles espectadores. En algunos motores de búsqueda, esta etiqueta aparecerá a menudo en los resultados de búsqueda para ayudar a describir rápidamente lo que se puede encontrar dentro del sitio web. Algunos motores de búsqueda pueden usar una descripción de 200 a 250 palabras en su totalidad, otros pueden mostrar solo una descripción parcial en los resultados de búsqueda y otros aún pueden ignorar la etiqueta de descripción por completo y optar por crear su propia descripción corta.
Otras dos metaetiquetas HTML de uso común son las etiquetas robot y de palabra clave. La etiqueta de robot es reconocida por la mayoría de los principales motores de búsqueda y se utiliza para ayudar al creador de sitios web a especificar qué páginas deben indexarse. Las etiquetas de palabras clave no son tan reconocidas, ya que a menudo se abusa de ellas. En la mayoría de los casos, es mejor utilizarlos para reforzar la importancia de ciertas palabras clave que ya aparecen en el cuerpo de un sitio web. Este tipo de etiqueta también puede ser útil para ayudar a un motor de búsqueda a identificar variaciones en la ortografía de ciertas palabras o frases.