XML (eXtensible Markup Language) es un dialecto menos complejo y más conciso del SGML (Lenguaje de marcado estándar generalizado) más grande y complejo. En los términos más simples, este lenguaje usa etiquetas de sintaxis para identificar varios tipos de datos en un archivo. Por ejemplo:
XML hace que sea muy fácil para varios programas extraer datos porque las etiquetas se ajustan a modelos particulares. Arriba vemos un modelo de datos con 7 elementos:
Cliente (elemento principal), contiene 6 elementos anidados: nombre, calle, ciudad, estado, código postal y teléfono. Nombre: los programas compatibles con XML saben que este campo contiene el nombre de una persona o empresa Calle: Este campo contendrá una dirección postal .Ciudad: Aquí encontrará la ciudad. Estado: El código de estado abreviado de 2 letras. Zip: El código postal de 5 dígitos. Teléfono: El número de teléfono.
Para definir el modelo de datos o el contenido de cada uno de los elementos se puede utilizar un DTD (Document Type Definition). Una DTD es una forma de definir la estructura o el árbol de un documento XML. Un DCD (descripción del contenido del documento), DDML (lenguaje de marcado de definición de documento), SAX (API simple para XML) y XSCHEMA son otros.
Aunque el ejemplo simplificado anterior solo insinúa los conceptos básicos de este lenguaje, ya debería quedar claro en qué se diferencia del lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). Las etiquetas utilizadas en HTML dictan cómo se debe presentar el material en una página web, sin indicar cuál es el material. La manipulación o reutilización de datos dentro de un archivo HTML para otros fines no es viable. Sin embargo, los datos contenidos en una página web escritos en XML pueden ser manipulados, extraídos por varios sistemas de bases de datos y reciclados.
Cuando se usa HTML para crear páginas web, a menudo se utilizan hojas de estilo. Conocido formalmente como hojas de estilo en cascada, un CSS agrega elementos de estilo a una página web HTML.
Las páginas web también se pueden escribir en XML. En este caso, el equivalente del CSS es el XSL (Lenguaje de hoja de estilo extensible), implementado de la misma manera.
El XSL en realidad tiene dos funciones. Contiene instrucciones para los navegadores compatibles con XML sobre cómo representar el código con fines gráficos, pero también contiene instrucciones para transformar los datos en otros formatos, denominados XLST. XSLT puede generar un archivo de estructura diferente al original. Esto es especialmente útil en áreas como el comercio electrónico, por ejemplo, donde la entrada del cliente como nombre, número de tarjeta de crédito, monto en dólares, etcétera, se envía a través de una serie de programas del sistema en el procesamiento del pago. La función de transformación de XSLT no se ve obstaculizada por las necesidades de procesamiento y solo se ocupa de mover datos con éxito entre redes y programas para fines de procesamiento. En una época en la que el intercambio de información tiene una demanda tan alta, XML es una opción obvia sobre HTML.
XML, creado por el World Wide Web Consortium (W3C), es parte de una gran familia de lenguajes de marcado y se define como un metalenguaje, un lenguaje que describe otros lenguajes. Uno de los objetivos de W3C era hacer XML «sin opciones» para que permaneciera puro, a diferencia del HTML que tiene muchas convenciones diferentes y, como resultado, se representa de manera diferente en varios navegadores, lo que dificulta la presentación de datos de manera uniforme.
A partir de las pruebas de marzo de 2005, publicadas por el W3C
reveló que Microsoft Internet Explorer 6.0 SP2 tenía una capacidad XML limitada y, según se informa, usaba su propia versión del lenguaje que no siempre cumple con los estándares establecidos. Netscape tuvo una buena compatibilidad con algunos problemas en la versión 8.0 beta, mientras que Firefox y Mozilla obtuvieron los mejores resultados de los navegadores gratuitos, con capacidad de representación XML totalmente implementada y 100% compatible en todas sus versiones de navegador disponibles hasta la fecha.
Debido a que las páginas XML brindan mucha más flexibilidad que las páginas HTML, se espera que reemplace al HTML como el idioma de elección. Para obtener más información, puede visitar el sitio oficial del W3C. También se encuentran disponibles tutoriales en línea y muchos libros. Aprender el idioma puede requerir un aumento, pero los expertos predicen que la inversión vale la pena.