Una parte esencial de un sistema de enfriamiento de computadora correctamente instalado, un soporte de disipador de calor es el hardware al que se sujeta el ensamblaje del disipador de calor y el clip cuando se instala un disipador de calor. El soporte del disipador de calor suele ser de plástico y está unido a la placa base alrededor del chip de la computadora que debe enfriarse. Está diseñado para permitir que un disipador de calor entre en contacto con el dispositivo que necesita enfriamiento mientras mantiene el disipador de calor en su lugar. Debido a que los disipadores de calor varían en tamaño y características, diferentes tipos de disipadores de calor pueden usar diferentes sistemas de soporte de disipador de calor.
Dado que a menudo contienen procesadores de alta gama que requieren enfriamiento, casi todas las computadoras más nuevas usan un disipador de calor de alguna manera. Un disipador de calor es una unidad que se utiliza para enfriar el hardware de la computadora, generalmente la unidad de procesamiento de la computadora (CPU). La CPU se encuentra en la placa base. Es el chip principal de la computadora, a través del cual se procesan la mayoría de los comandos de la computadora. El soporte del disipador de calor generalmente se adjunta a la placa base con pequeños tornillos electrónicos.
Aunque los diseños de los disipadores de calor varían, un disipador de calor a menudo parece una esponja de metal, con muchos rincones, grietas y bobinas diseñadas para alejar el calor de las partes delicadas de la computadora. Cerca de la base donde hace contacto con la CPU, un disipador de calor tendrá un clip que conecta el disipador de calor a un soporte en la placa base. Los soportes y clips del disipador de calor no son uniformes en su diseño; algunos son más difíciles de instalar y quitar que otros.
Un disipador de calor es una unidad de refrigeración pasiva, lo que significa que elimina el calor del hardware sin el uso de un ventilador. Los sistemas de enfriamiento solo pasivos se basan en disipadores de calor grandes y conductores de calor para alejar el calor del hardware de la computadora. Estos disipadores de calor son a veces tan grandes que no caben en una carcasa de computadora estándar.
Debido a que a menudo son bestias fuertes, estos disipadores de calor también tienden a ser demasiado pesados para los conjuntos de soporte de disipador de calor estándar. Las consecuencias de instalar un disipador de calor que es demasiado pesado para el soporte del disipador de calor incluyen la rotura de la placa base y daños cuando el disipador de calor cae del soporte a otro hardware. Los fabricantes de disipadores de calor grandes a menudo incluyen un conjunto de soporte de disipador de calor rediseñado hecho para sostener el disipador de calor más pesado.
A veces, los disipadores de calor se combinan con ventiladores para aumentar la capacidad de enfriamiento. Cuando se agrega un ventilador a una unidad de enfriamiento, se convierte en una unidad de enfriamiento activa. Las unidades de refrigeración impulsadas por ventilador son más ruidosas que la refrigeración pasiva, pero a veces son la única opción para una carcasa de computadora pequeña en la que un disipador de calor de bajo perfil es una necesidad.