La simulación y el modelado por computadora casi siempre van de la mano, ya que las computadoras utilizan diferentes tipos de modelos para realizar simulaciones. Los dos tipos más comunes de modelos utilizados en la simulación por computadora son los modelos matemáticos y los modelos tridimensionales. Una simulación por computadora puede usar uno o ambos tipos de modelos para recrear situaciones abstractas, cuyos resultados serán una parte integral de la investigación y el desarrollo. El software de simulación realizará diferentes manipulaciones de los modelos informáticos para determinar los efectos de estas acciones. Las aplicaciones de la simulación y el modelado por computadora están presentes en casi todos los campos científicos importantes, incluidas la biología, la química y la física.
La dinámica de la simulación y el modelado por computadora es simple: los desarrolladores crean simulaciones de acuerdo con sus necesidades y diseñan modelos para usar en las simulaciones. Una simulación es un programa de computadora escrito para crear ciertas situaciones y condiciones, mientras que un modelo es un objeto utilizado dentro de la simulación. Los investigadores a menudo se basan en la simulación y el modelado por computadora para estudiar condiciones que de otro modo serían improbables, incluso imposibles, de observar físicamente. Un físico, por ejemplo, podría confiar en una simulación para determinar los efectos de una supernova en planetas cercanos. Los desarrolladores y comercializadores, por otro lado, pueden necesitar una simulación para demostrar las capacidades de un producto que no está físicamente presente.
Los modelos a menudo representan objetos manipulados en la simulación; estos objetos se someten a diferentes acciones, con los efectos registrados para su revisión y presentación. Un investigador puede, por ejemplo, crear una simulación para determinar los efectos de la erosión eólica en una roca. Luego, creará un modelo computacional para una roca, con representaciones matemáticas de su densidad, forma y otras características. Cuando se ejecuta la simulación, el investigador someterá el modelo de roca a un programa de viento diseñado para erosionar virtualmente la piedra.
También se pueden crear modelos para objetos estáticos en la simulación, objetos que el programa no manipula de ninguna manera. A menudo se utilizan para definir las constantes y limitaciones ambientales. Una persona que ejecute una simulación de un láser, por ejemplo, podría crear un modelo de partículas en el aire que podrían estar en la trayectoria del láser y afectar potencialmente el resultado final de la simulación. En los casos en que la simulación y el modelado por computadora se utilizan principalmente para presentaciones visuales, los modelos estáticos podrían representar la ubicación en la que se mueven otros modelos o servir como objetos que no se pueden mover.