Los gigaflops son medidas de la velocidad de la computadora. Un gigaflop son mil millones de operaciones de punto flotante por segundo (FLOPS). FLOPS, que técnicamente es un término singular o plural, se utiliza especialmente en los campos de los cálculos científicos de punto flotante. El punto flotante es un término informático que se refiere a un sistema de representación numérica donde una cadena de dígitos representa un número racional. “Flota” en el sentido de que se puede colocar en cualquier lugar relativo a los dígitos significativos del número.
Los puntos flotantes se utilizan en códigos para manejar números largos fácilmente. Un número de punto flotante se expresa como un número básico, también llamado mantisa, exponente y base numérica o raíz. La base suele ser diez o dos. Las operaciones de coma flotante se miden mediante los registros de coma flotante de una computadora.
Una calculadora simple usa solo unos diez FLOPS, por lo que los gigaflops se utilizan para medir la velocidad de los sistemas informáticos de alta potencia. El procesador de computadora más rápido, el Cray XT Jaguar, que se amplió en noviembre de 2008, opera a 1.64 petaflops, o un cuatrillón de FLOPS. Las operaciones de la computadora generalmente se miden en megaflops, que son un millón de FLOPS. Sin embargo, a medida que los sistemas informáticos se expanden, los técnicos utilizan términos como gigaflops; teraflops, que son un billón de FLOPS; e incluso petaflops.
Los gigaflops son buenos indicadores del rendimiento bruto de una computadora, pero no deberían ser el único factor utilizado para medir el rendimiento de la computadora, ya que no pueden medir cálculos de números enteros. Tampoco se recomienda el uso de FLOPS como punto de referencia de la velocidad de la computadora, ya que solo proporciona un rendimiento teórico de punto flotante de precisión simple. Un código de computadora que utiliza un rendimiento de punto flotante de doble precisión no sería un punto de referencia preciso. Solo en las aplicaciones más especializadas los FLOPS son tan numerosos que deben utilizarse gigaflops.
Los procesadores modernos generalmente incluyen una unidad de punto flotante (FPU), que es la parte del microprocesador responsable de FLOPS. La medida de FLOPS es la velocidad de la FPU. Los elementos adicionales que una medición FLOPS no tiene en cuenta incluyen si el microprocesador está funcionando con una carga pesada o ligera y las operaciones específicas que se incluyen en las operaciones de punto flotante.
La Corporación de Evaluación de Desempeño Estándar (SPEC) es una corporación sin fines de lucro fundada por técnicos interesados en crear un estándar de pruebas de referencia para medir FLOPS. Las pruebas son medidas intensivas de factores como el rendimiento de números enteros y el rendimiento de punto flotante.