Los diodos emisores de luz (LED) son opciones de iluminación populares en las computadoras, con mayor frecuencia en luces indicadoras y monitores. Los LED son conocidos por su iluminación eficiente; generan luz con un uso mínimo de energía. Sin embargo, a pesar de esta eficiencia, también se sabe que los LED producen calor que puede dañar potencialmente el dispositivo. Un disipador LED es cualquier sustancia o dispositivo que pueda contrarrestar los efectos nocivos de este calor, ya sea enfriando el LED o desviando el calor generado. El uso de un disipador de calor puede reducir drásticamente el calor, incluso en LED de alta potencia.
Un disipador de calor LED puede funcionar de dos formas: como disipador de calor pasivo o como disipador de calor activo. Un disipador térmico LED pasivo, cuando se conecta a un mecanismo LED, desvía gran parte del calor generado fuera del LED y hacia sí mismo. Con este fin, la mayoría de los disipadores de calor LED del mercado están hechos de metal conductor. Sin embargo, algunos investigadores experimentan con geles y otras sustancias para usar como disipadores de calor.
De la misma manera, un disipador de calor LED activo también extrae el calor del LED. La adición de un ventilador aumenta aún más las capacidades de enfriamiento del disipador de calor, lo que hace que los disipadores de calor activos sean una opción popular entre los propietarios de computadoras. Aunque un disipador de calor LED activo proporciona un enfriamiento más fuerte, la energía necesaria para hacer funcionar el ventilador disminuye la eficiencia energética del LED. Los disipadores de calor LED activos también son menos efectivos sin una cantidad adecuada de orificios de ventilación en el marco de la computadora.
Tanto un disipador de calor sin ventilador como uno activo están conectados al dispositivo LED mediante conectores que son efectivos para desviar el calor. En algunos casos, se puede utilizar un clip de disipador de calor de acero al carbono para conectar un disipador de calor LED al dispositivo. En otros, una pasta de disipador de calor especial puede mantener el disipador de calor LED firmemente en su lugar. Ambas opciones son efectivas para conectar el disipador de calor al dispositivo, pero la pasta de disipador de calor se prefiere con mayor frecuencia debido al peso mínimo que agrega. La diferencia de peso puede ser significativa para reducir la tensión en algunas placas de computadora.
Se ha realizado mucha investigación para crear un disipador de calor LED de alta potencia eficiente. Dado que la eficiencia energética es una alta prioridad en el desarrollo de tecnologías, muchos fabricantes están recurriendo a LED de alta potencia, que pueden proporcionar una cantidad de luz aún mayor que los LED promedio. Sin embargo, un gran inconveniente de los LED de alta potencia es que también producen una cantidad mucho mayor de calor. Como resultado, la gestión del calor es una consideración crucial para los fabricantes que esperan utilizar LED de alta potencia.