El código abierto se refiere al menos a dos cosas. En primer lugar, es una marca comercial de Open Source Initiative® y una licencia que Open Source Initiative® otorga al software de código abierto (OSS) que cumple con ciertos criterios, denominada Definición de código abierto. Sin embargo, existen otras ideas sobre el software de código abierto que no cumplen con los mismos estándares y ofrecen software de código abierto con diferentes tipos de licencias. Una cosa que todo software de código abierto tiene en común es la disponibilidad para el usuario del código fuente, lo que significa que el usuario puede ver exactamente cómo se codificó la aplicación o el programa y, a menudo, se le permite modificarlo. Dependiendo del tipo de licencia que tenga, los usuarios pueden modificar y redistribuir el software de código abierto.
Independientemente del tipo de licencia con el que venga, el software de código abierto es una contraparte del software comercial propietario. El software comercial patentado se basa en que una empresa desarrolle y sea propietaria del código fuente. La licencia del producto permite al usuario utilizar el producto tal como lo fabrica la empresa comercial. En algunos casos, a los usuarios se les permite y / o se les anima a crear complementos o complementos para mejorar el software comercial propietario, pero existen límites en lo que se les permite hacer. Esto es para proteger la inversión del desarrollador de software.
Hay varios objetivos detrás del movimiento del software de código abierto. Una idea es que la separación del desarrollo de software del afán de lucro alentará a los desarrolladores a hacer lo mejor para el software y los usuarios, lo que conducirá a productos que tienen una mayor utilidad y menos errores. También se cree que la revisión por pares sin restricciones de una fecha de lanzamiento comercial contribuirá a que el software continúe actualizándose constantemente, en lugar de tener lanzamientos importantes cuidadosamente programados que no ocurren con mucha frecuencia, dejando a los usuarios con software con errores en el medio. Otra consideración es que al abrir el código, una gran cantidad de desarrolladores, cada uno de los cuales puede tener pensamientos sobre cómo mejorar el software, aportará sus habilidades y conocimientos particulares, así como su tiempo, para contribuir al proceso, acelerando el desarrollo. y llevarlo en muchas direcciones, ampliando el alcance del software.