El spam implica el envío de comunicaciones electrónicas no deseadas y, a menudo, se considera correo electrónico no deseado. Los spammers atraen a las personas para que lean mensajes de correo electrónico mediante palabras atractivas en el asunto. La mayoría del spam está relacionado con la publicidad comercial que promociona productos o servicios cuestionables. A menudo, el envío de spam es un intento de cometer robo de identidad u otros tipos de fraude a través de Internet.
El acto de enviar spam tiene tres elementos comunes. Con el spam, la identidad y la dirección de correo electrónico del usuario se ocultan deliberadamente. El correo electrónico se envía a un gran número de direcciones de correo electrónico, a menudo al mismo tiempo. Además, el spam no es solicitado; el destinatario no eligió intencionalmente que se le enviara el correo electrónico a su cuenta.
Un tipo de spam es el spam USENET cancelable. USENET es un grupo de discusión en línea. Los spammers que realizan este tipo de spam esperan apuntar a personas que rara vez publican y que son observadores más casuales. El spam es un único mensaje enviado a 20 o más grupos de noticias. El mensaje es un flujo de anuncios o publicaciones que no tienen nada que ver con ninguno de los temas tratados.
Uno de los tipos más comunes de correo no deseado es el correo no deseado. Este tipo de spam se envía directamente a la cuenta de correo electrónico de una persona. Los spammers pueden obtener direcciones a través de varios métodos, incluso a través de publicaciones de USENET, buscar direcciones en Internet u obtener listas de correo electrónico. A veces, el spam se puede identificar fácilmente antes de abrir, ya que la línea de asunto puede contener un anuncio obvio o simplemente ser un galimatías.
Las cartas en cadena, los esquemas piramidales y los esquemas de enriquecimiento rápido son ejemplos de correos electrónicos no solicitados. Otros tipos de spam publicitan artículos pornográficos, empresas desconocidas y productos y curas de salud incompletos. Sin embargo, el spam publicitario no es el único tipo de spam de correo electrónico; otros tipos pueden ser mucho más peligrosos.
El spam más sofisticado, llamado phishing, involucra correos electrónicos no solicitados que parecen provenir de compañías reales y confiables, como bancos, sitios de compras y servicios de pago. Los spammers envían correos electrónicos indicando que se debe tomar algún tipo de acción inmediata con la cuenta del usuario. Estos esquemas se basan en que las personas crean en el correo electrónico y respondan con información crítica, como números de tarjetas de crédito y números de Seguro Social, o que hagan clic en un enlace a un sitio falso que solicita información de cuenta y contraseña. Los spammers pueden utilizar esta información para robar la identidad de una persona o realizar compras en nombre de las víctimas.
Si bien los spammers pasan por muchos problemas, los correos electrónicos no solicitados no son muy efectivos. Se estima que el 5% de los usuarios de correo electrónico responderán a un correo electrónico de phishing. Menos del 15% de la gente lee realmente spam, y menos del 5% comprará un producto del spam enviado. El phishing suele tener más éxito; Un estudio encontró que casi la mitad de las personas que visitaron un sitio web de phishing falso enviaron información privada.
Se cree que el término «spam» proviene de una parodia de Monty Python de la década de 1970. En el dibujo, todos los elementos de un menú contienen la carne enlatada SPAM®. El término para la publicación excesiva de correos electrónicos múltiples se hizo popular por primera vez en la década de 1990.