Los hotspots WiFi® son lugares que cuentan con acceso inalámbrico a Internet, al que puede acceder cualquier persona que tenga una computadora portátil, una computadora portátil, un teléfono celular, una PDA u otro dispositivo con capacidades inalámbricas. Por lo general, se encuentran en lugares como cafeterías, pero se pueden ofrecer en una amplia variedad de negocios diferentes, así como en muchas áreas públicas, algunas incluso cubriendo ciudades enteras. El acceso a Internet en un punto de acceso WiFi® a veces es gratuito, pero a menudo alguien que quiera utilizarlo debe pagar por un plan de acceso inalámbrico.
Brett Stewart propuso por primera vez la idea de puntos de acceso WiFi® en una conferencia de Internet en San Francisco en 1993. Aunque el término “punto de acceso WiFi®” no se acuñó hasta varios años después, la semilla se había plantado. Las empresas no solo habían comenzado a investigar la tecnología para hacer posible el WiFi® público, sino que también se crearon varias empresas emergentes cuyo objetivo comercial era construir y mantener el equipo necesario para que los puntos de acceso WiFi® se generalizaran.
Hoy en día, se necesita una cantidad relativamente pequeña de equipos para crear un punto de acceso WiFi® alrededor del cual se puede crear un punto de acceso. Debido a la relativa facilidad, algunos ejemplos de empresas que comúnmente ofrecen acceso a Internet son bibliotecas, aeropuertos, hoteles, escuelas, universidades y muchas más ubicaciones. Muchas ciudades incluso se han convertido por completo en puntos de acceso WiFi®, que ofrecen servicio de banda ancha en la mayor parte de la ciudad misma, y hay incluso más ciudades que se están convirtiendo en puntos de acceso WiFi® en la actualidad.
Cuando un usuario con un dispositivo inalámbrico se encuentra en un punto de acceso WiFi®, hay dos formas en que se pueden ofrecer los servicios. El más popular de estos es el uso de una red pública abierta, donde cualquier persona con acceso inalámbrico puede utilizar el servicio. Alternativamente, las redes públicas cerradas utilizan lo que se llama un sistema de gestión de puntos de acceso que solo ofrece los servicios a los usuarios que pagan por minutos o tienen acceso a través de una membresía. Una vez que ha iniciado sesión, un usuario puede hacer casi cualquier cosa que pueda hacer en Internet en casa: consultar su correo electrónico, navegar por la web, hacer negocios en su sitio web corporativo y más, aunque algunas de las redes públicas cerradas también pueden limitar lo que está disponible a través de su punto de acceso WiFi®.