Nacido en la sede de una de las empresas de tecnología más grandes del mundo, Watson de IBM es una computadora construida para abordar el pernicioso problema de las respuestas a preguntas abiertas. Si bien las computadoras son excelentes para realizar búsquedas ultrarrápidas basadas en palabras clave, los desarrolladores de computadoras se han sentido frustrados durante mucho tiempo por la incapacidad de la inteligencia artificial para comprender adecuadamente el reconocimiento del contexto y las complejas relaciones involucradas en la comunicación y el lenguaje humanos. Watson fue diseñado específicamente para tratar de vencer este problema de larga data de una manera única: los desarrolladores podían probar sus capacidades haciendo que jugara el popular programa de juegos estadounidense Jeopardy! ®.
IBM tiene una larga historia de presentar a sus trabajadores y desarrolladores con «Grandes Desafíos», o tareas destinadas a ampliar los límites de la tecnología. Una computadora anterior de Grand Challenge, Deep Blue, conmocionó al mundo en la década de 1990 con su capacidad para vencer a los grandes maestros del ajedrez en su propio juego. El proyecto que dio lugar a Watson a menudo se cita como el seguimiento de Deep Blue, aunque se consideró que el desafío de crear una computadora que pudiera imitar las asociaciones del lenguaje natural era una tarea mucho más difícil.
El primer trabajo en Watson comenzó en 2005, inspirado en parte por la histórica racha ganadora de 74 juegos del campeón de Jeopardy! ® Ken Jennings. Al principio, muchos consideraron que la inteligencia artificial era demasiado difícil de perfeccionar, y las primeras versiones del sistema tardaban minutos en completar preguntas que podían ser respondidas en cuestión de segundos por jugadores humanos competentes. Además de desarrollar la computadora para poder reconocer el contexto y las condiciones de inferencia de una pregunta, el equipo de IBM también tuvo que construir Watson para que fuera increíblemente rápido.
En 2008, IBM inició conversaciones con ejecutivos de Jeopardy! ® sobre una competencia entre la computadora y dos campeones anteriores de Jeopardy! ®, Ken Jennings y Brad Rutter. En 2011, la computadora derrotó con éxito a ambos campeones en una serie de dos juegos. Aunque la computadora dominó los tres juegos, fallas en la programación causaron algunos momentos cómicos. Un problema importante era que Watson no podía escuchar o comprender las respuestas incorrectas de otros jugadores, por lo que ocasionalmente daba la misma respuesta incorrecta directamente después de un competidor humano. Algunos críticos también sugieren que Watson tiene una ventaja injusta, ya que puede presionar el timbre de respuesta más rápido de lo que los seres humanos podrían procesar el impulso de intervenir.
Los funcionarios de IBM han expresado su esperanza de que el rendimiento Jeopardy! ® de Watson sea solo el primer paso en una forma revolucionaria de programación en lenguaje natural. Después del éxito del desafío Jeopardy! ®, Watson está realizando investigaciones y programas adicionales para ampliar sus capacidades. Los miembros del equipo de IBM han sugerido los campos médico y legal como nuevas fronteras para el desarrollo de Watson.