Un chipset WLAN (red de área local inalámbrica) puede referirse a una pieza de hardware diseñada para permitir que una computadora se conecte a una red inalámbrica, o puede referirse al tablero de chips ubicado dentro de la unidad de hardware WLAN. Un técnico que construye o diseña una pieza de hardware WLAN puede llamar a la placa de chip interna dentro del hardware un chipset WLAN. Los tipos de unidades de hardware WLAN que pueden denominarse comúnmente chipset WLAN incluyen tarjetas inalámbricas, enrutadores y amplificadores de señal inalámbrica. Las empresas que fabrican conjuntos de chips WLAN son muchas e incluyen Netgear®, D-Link®, Broadcom® y ASUS®. A diferencia de los conjuntos de chips de pantalla y los conjuntos de chips de sonido, un conjunto de chips WLAN es casi siempre un dispositivo de hardware independiente y rara vez se integra como parte del conjunto de chips de la placa base de la computadora.
Se considera que los equipos que se conectan entre sí mediante hardware de red inalámbrica dentro de una proximidad designada utilizan una WLAN. Una computadora sin un chipset WLAN no puede conectarse a una red inalámbrica. La mayoría de las personas encontrarán un chipset WLAN como una pieza completa de hardware WLAN que se utiliza para conectar una computadora a otras computadoras sin tener que conectarlas a una red cableada. Mientras que una red cableada usa cables y un concentrador de red cableada para conectar computadoras que necesitan intercambiar datos, las redes que usan hardware de chipset WLAN transmiten y reciben flujos de datos a computadoras aprobadas dentro de la red.
El hardware de red inalámbrica puede incluir enrutadores inalámbricos, tarjetas inalámbricas o dispositivos inalámbricos. Los enrutadores inalámbricos transmiten la conexión de red como una señal inalámbrica que puede ser captada y utilizada por computadoras configuradas para la conexión a la transmisión de red inalámbrica. Una tarjeta inalámbrica, también conocida como tarjeta WLAN, se conecta a la computadora y le permite comunicarse con enrutadores inalámbricos que transmiten una señal que es compatible con la tarjeta inalámbrica. Los tipos comunes de señales de red inalámbrica utilizadas por las redes inalámbricas incluyen 802.11by 802.11d.
Aunque un conjunto de chips WLAN generalmente conecta una computadora a Internet a través de un módem conectado a la red WLAN, este tipo de red también se puede configurar y ejecutar sin una conexión a Internet. Este tipo de configuración permite que las computadoras conectadas al mismo concentrador inalámbrico intercambien información y utilicen impresoras conectadas a computadoras en la red, pero sin un módem para conectar la red a Internet. Una WLAN segura sin conexión a Internet puede ser más segura que una WLAN con conexión a Internet porque es menos vulnerable a los ataques de seguridad que se originan en Internet.