Un sistema de procesamiento de datos es aquel que usa un programa o lenguaje de computadora para procesar datos sin procesar y transferir datos a información mediante un método conocido como procesamiento de transacciones. Los datos se pueden capturar de muchas fuentes, incluida la entrada directa de datos, archivos de tarjetas perforadas y medios externos como discos, cintas y unidades externas. El sistema también analiza los datos sin procesar, clasifica los datos de acuerdo con las instrucciones de programación a través del software o la intervención del usuario, y calcula y difunde datos en forma de consulta en pantalla o informe impreso.
Los sistemas de procesamiento de datos se remontan a principios del siglo XIX. El primer sistema de tarjetas perforadas fue desarrollado en 1800 por Joseph-Marie Jacquard. En 1801, Charles Babbage creó un motor analítico para interpretar los agujeros o la información de las tarjetas perforadas. Un cambio importante en la tecnología se produciría en la década de 1833, cuando Herman Hollerith desarrolló el tabulador y la máquina perforadora de llaves, que se convertirían en componentes básicos de los primeros sistemas de procesamiento de datos. En 1880, el censo de los Estados Unidos se tabuló con la tarjeta perforada y la máquina perforadora de llaves.
Los avances tecnológicos durante los siguientes 100 años incluyeron la invención del procesador y las funciones de memoria, almacenamiento en disco duro y procesamiento de informes. Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos y los funcionarios de la industria informática crearon el término «procesamiento de datos» para definir la captura y procesamiento de datos. El primer sistema de procesamiento de datos basado en el gobierno, el integrador numérico electrónico y la computadora (ENIAC), se puso en marcha en 1945, iniciando una tendencia de automatización que continúa evolucionando.
Los componentes básicos de este sistema son el sistema operativo, programación de bajo nivel que involucra programación de hardware; el procesador (CPU), que calcula las instrucciones en milisegundos; el sistema operativo, que maneja las funciones de software y hardware del sistema; y el almacenamiento en disco duro, que almacena datos en un disco duro interno. Un sistema debe tener formas de ingresar datos brutos para formular información. Estos datos se pueden ingresar a través de un teclado o un medio externo como un disco, cinta, tarjetas perforadas o un CD-ROM). Las configuraciones de equipos que procesan datos son mainframes, computadoras de rango medio y redes cliente-servidor, como configuraciones de hardware de red de área local (LAN) y red de área amplia (WAN). A nivel de máquina o sistema operativo, estos componentes están sincronizados para admitir un sistema de procesamiento de datos básico.
El procesamiento de datos y los sistemas de información pueden aparecer como términos intercambiables, pero son muy diferentes en términos teóricos. Aunque el término “sistemas de información” se usa ampliamente en la industria, sus raíces y elementos están en el procesamiento de datos. Un sistema de procesamiento de datos es el motor que inicia el proceso de análisis y gestión de la información. Los sistemas de información proporcionan el proceso de toma de decisiones una vez que se analizan y producen los datos.