El término «sistema de análisis estadístico» se utiliza para referirse al software que permite al usuario realizar análisis estadísticos en conjuntos de datos. Otro término comúnmente utilizado para este tipo de software es el lenguaje de programación estadística. Cuando se escribe con mayúscula, Statistical Analysis System (SAS) es también el nombre propio de uno de los paquetes de software más conocidos de este tipo.
Un sistema de análisis estadístico proporciona la automatización y el poder de procesamiento necesarios para facilitar la manipulación y el análisis de conjuntos de datos. Estos paquetes facilitan el cálculo de estadísticas tanto descriptivas como inductivas. Los cálculos estadísticos descriptivos de uso común incluyen el cálculo de tendencia central, distribución de frecuencia y asociación. El análisis estadístico inductivo que se puede realizar con un sistema de análisis estadístico incluye pruebas de hipótesis estadísticas, como la prueba t, la prueba z y la prueba chi-cuadrado. Muchos sistemas de análisis estadístico también admiten otras pruebas, como el análisis de varianza (ANOVA) y sus parientes, y varios tipos de pruebas de regresión.
Los sistemas de análisis estadístico se utilizan en una amplia variedad de entornos. Los científicos naturales y sociales en entornos de investigación académica y comercial son los usuarios más frecuentes de este tipo de paquetes de software. Las empresas también pueden utilizar un sistema de análisis estadístico para la investigación de operaciones, la gestión de proyectos y otras aplicaciones de inteligencia empresarial.
Con algunos paquetes de software, la interfaz de línea de comandos (CLI) se usa con más frecuencia, mientras que otros cuentan principalmente con una interfaz gráfica de usuario (GUI), a menudo con menús desplegables. La mayoría de los paquetes de software proporcionan capacidades tanto de CLI como de GUI, aunque es posible que el usuario no pueda acceder a todas las funciones desde ambas interfaces. Si bien una GUI es más familiar para los usuarios no técnicos, el uso de una CLI para crear programas permite una replicación más fácil de los análisis.
Muchos paquetes de software estadístico utilizan lenguajes de programación de cuarta generación (4GL). Debido a su mayor nivel de abstracción y sintaxis más natural, la manipulación y el análisis de datos en 4GL es más rápido y fácil que en los lenguajes de programación de nivel inferior. Antes del desarrollo de 4GL, el análisis estadístico asistido por computadora era engorroso y requería una mayor experiencia en programación.
Hay disponible una gran cantidad de aplicaciones de software de análisis estadístico con variadas interfaces, capacidades y extensiones. Las aplicaciones de software patentado siguen siendo populares, pero muchas aplicaciones de software de código abierto también se utilizan ampliamente. Prácticamente todos los paquetes de software estadístico se ejecutarán en sistemas operativos Windows® y la mayoría también tienen versiones para Macintosh® y Linux®. Algunas aplicaciones también son compatibles con los sistemas operativos Unix®.