Para transmitir mensajes de forma privada y secreta, se utiliza un proceso de cifrado y descifrado. El cifrado cambia el mensaje original, denominado texto sin formato, en texto cifrado. El descifrado convierte el texto cifrado en texto plano, de modo que el destinatario del mensaje pueda leerlo. El cifrado de los mensajes que se transmiten a través de redes se ha vuelto importante, especialmente a medida que se transmiten más y más mensajes a través de Internet. El cifrado RSA es un tipo de cifrado que se utiliza en este proceso.
El cifrado RSA, también llamado cifrado Rivest-Shamir-Adleman, fue inventado por Ronald L. Rivest, Adi Shamir y Leonard M. Adleman, que eran miembros de la facultad del MIT en 1977 y desarrollaron el sistema de cifrado más comúnmente mencionado a usar solo la primera inicial de cada uno de sus apellidos. Ha llegado a utilizarse en la criptografía de clave pública (PKC), que también se denomina sistema de cifrado de clave pública o, alternativamente, cifrado asimétrico. Existe un tipo diferente de sistema llamado cifrado de clave simétrica.
La criptografía de clave pública es un sistema que está disponible gratuitamente para su uso en Internet a través de un programa llamado PGP (Pretty Good Privacy). PGP, diseñado por Phil Zimmerman en 1991 para ayudar a proteger la privacidad, está disponible como software gratuito para algunos usos. El sistema PKC utiliza dos claves: una clave pública y una clave privada. Si bien la clave privada solo la conoce la computadora del usuario, la clave pública la comparte la computadora de cada usuario con otras computadoras que desean comunicarse con ella de manera segura.
Para enviar un mensaje a otra computadora, la computadora del remitente solicita su clave pública y la usa para encriptar el mensaje. Cuando la computadora del receptor recibe un mensaje que ha sido encriptado con encriptación RSA y su propia clave pública, usa su clave privada para desencriptarlo. En otras palabras, la clave pública se usa para codificar y la clave privada se usa para decodificar. Un mensaje puede ser interceptado o secuestrado por alguien que no sea el destinatario previsto, pero no descifrado ni leído.
En marzo de 2010, la Universidad de Michigan informó de una afirmación de que tres de sus científicos informáticos habían descifrado el cifrado RSA. El método utilizado estaba provocando una fluctuación en la fuente de alimentación de un servidor. Algunos han protestado que tener acceso a un dispositivo especialmente configurado y manipularlo no equivale a romper el cifrado.