Un tipo de letra es una selección de letras relacionadas estilísticamente que, en conjunto, comprenden una familia de alfabetos que se pueden utilizar para la composición tipográfica. El diseño tipográfico también suele incluir números y símbolos que están diseñados para combinar estilísticamente con el alfabeto central utilizado en el diseño. También es posible diseñar tipos de letra completamente simbólicos, como los productos especiales utilizados por los matemáticos, y los tipos de letra vienen en todos los idiomas.
Los tipos de letra y las fuentes se confunden con frecuencia. Un tipo de letra es una familia de elementos de diseño que están interrelacionados: Garamond, por ejemplo, es un tipo de letra. Una fuente es una iteración particular de un tipo de letra: la cursiva Garamond de 12 puntos es una fuente dentro de la familia Garamond. Si bien esta distinción puede parecer insignificante, especialmente para las personas que están acostumbradas a usar «fuente» y «tipografía» indistintamente, es importante, porque las fuentes individuales dentro de un tipo de letra pueden adoptar una gran variedad de iteraciones.
Históricamente, un diseñador tipográfico creaba el aspecto y la sensación deseados, y luego era necesario convertir fuentes específicas. Los impresores pueden solicitar varias fuentes según sea necesario para satisfacer sus necesidades, y cada fuente fue diseñada y escalada específicamente para que se vea óptima en el tamaño y estilo deseados. Dado que la mayoría de las personas trabajan en computadoras hoy en día, es muy fácil cambiar las fuentes dentro de un tipo de letra con solo hacer clic en un botón, pero este proceso una vez fue mucho más complicado y requirió una gran habilidad por parte del diseñador y la fundición que emitieron el tipo.
Los tipos de letra a menudo se dividen en familias más grandes, como las familias serif y sans serif. Un tipo de letra sans serif tiene letras que carecen de decoraciones, como el tipo de letra utilizado en el sitio de Spiegato para mejorar la legibilidad. Los tipos de letra serif tienen pequeños adornos que los hacen más interesantes visualmente, pero a veces más difíciles de leer. Las personas también pueden dividir las tipografías por estilo, agrupando diseños que comparten un tema, como las tipografías góticas o las tipografías modernas.
Trabajar como diseñador de tipos de letra puede ser muy interesante, ya que una familia de diseño puede mostrar una amplia gama de variabilidad e individualidad. Tener una buena estética de diseño es importante, al igual que comprender los principios de la composición tipográfica y la forma en que las pantallas de texto pueden funcionar con o en contra de un diseño. A algunas personas les gusta especializarse en tipos de letra muy imaginativos y fantasiosos que están destinados a usarse como acentos visuales, mientras que otras pueden estar más interesadas en crear diseños de utilidad que sean fáciles de leer, usar y trabajar.