Un bloc de una sola vez es un tipo de algoritmo de cifrado utilizado en criptografía, donde la clave que cifra y descifra el mensaje se utiliza sólo una vez. Obviamente, un bloc de notas de una sola vez, a veces abreviado como OTP, no es el uso más eficiente de los recursos. El pad de un solo uso requiere tantos recursos para crearlo como una clave de uso múltiple, pero debe destruirse después de un uso. Sin embargo, cuando se siguen los procedimientos adecuados, la OTP es imposible de romper porque cada uno es diferente, por lo que vale la pena crearlo en determinadas situaciones.
Esencialmente, la criptografía es el proceso de ocultar información, y un bloc de notas de una sola vez es una herramienta que se utiliza para ocultar los datos dentro de un código. Cuando se usa criptografía, una persona encriptaría un mensaje, lo que implica aplicar una OTP u otro tipo de clave al mensaje. La persona que recibe el mensaje usaría la clave para descifrar y leer el mensaje. Mucha gente piensa en la criptografía solo como un método mediante el cual los gobiernos y los grupos militares crean un código para disfrazar los mensajes. Sin embargo, se utilizan diferentes tipos de criptografía para ocultar información en una variedad de formatos, como contraseñas de computadora y tarjetas de cajero automático.
Para ser considerado un bloc de notas perfecto de un solo uso, la clave debe contener exactamente la misma cantidad de datos que el texto que se va a cifrar, también llamado texto sin formato. Solo pueden existir dos copias de la clave, una para el remitente y otra para el receptor, y ambas partes deben destruir la clave al descifrar el mensaje. Finalmente, la clave debe ser aleatoria. Algunos «generadores de números aleatorios» en las computadoras en realidad siguen un patrón para generar los números, solo dando la apariencia de ser aleatorios.
Cuando se usa correctamente, el bloc de notas de un solo uso se considera perfectamente seguro porque alguien que intenta descifrar el código no puede confiar en otros códigos o mensajes para obtener pistas. Un criptoanalista puede comparar y contrastar varios mensajes que emplean una clave de uso múltiple, aplicando análisis estadístico o coincidencia de patrones y finalmente resolviendo la clave. Sin embargo, con una clave de un solo uso, las únicas pistas están en el mensaje único, lo que hace imposible que el criptoanalista rompa la clave.
El término «bloc» se refiere al momento en que el código se imprimió en un bloc de papel lleno de códigos OTP aleatorios. Después de usar el código una vez, la hoja superior del bloc se destruiría, revelando el siguiente código para el siguiente bloc de una sola vez. Las computadoras generan aleatoriamente las OTP actuales, como lo han hecho durante muchos años.