Hay muchos tipos diferentes de aplicaciones de redes sociales e intentar enumerarlas todas sería casi imposible. Sin embargo, algunos tipos específicos de aplicaciones incluyen sitios web de redes sociales, programas que permiten a las personas chatear a través de mensajería instantánea y foros de Internet diseñados para fomentar el intercambio de ideas y el establecimiento de una comunidad. También hay una serie de aplicaciones de redes sociales que se pueden ejecutar con otros tipos de sitios de redes sociales, como juegos, encuestas, concursos y programas de horóscopos.
En general, las aplicaciones de redes sociales son programas o sitios web que permiten o fomentan las interacciones sociales y la construcción de comunidades virtuales a través de Internet. Estos pueden consistir en cualquier cosa, desde sitios web que promueven la interacción social, como foros, sitios de redes sociales y blogs, hasta programas que permiten las comunicaciones electrónicas entre personas, como mensajería instantánea, programas de chat y juegos en línea. Las aplicaciones de redes sociales permiten que las personas en diferentes lugares se comuniquen, intercambien ideas, trabajen juntas para lograr tareas y objetivos y, en general, creen comunidades virtuales.
Algunas de estas aplicaciones de redes sociales se crean para permitir que personas en diferentes lugares trabajen juntas en un proyecto. Estos incluyen programas que pueden permitir a los usuarios en regiones geográficas separadas trabajar juntos en un archivo, como una hoja de cálculo, lo que les permite a cada uno de ellos ver el archivo y ver los cambios que otros realizan en tiempo real. También existen tipos de aplicaciones más simples que permiten la comunicación a través de mensajería instantánea o al permitir el acceso a salas de chat. Estos no siempre se crean para el trabajo, pero se utilizan comúnmente para la recreación y la comunicación instantánea a grandes distancias.
Hay muchos sitios web de Internet diseñados como aplicaciones de redes sociales, como sitios de redes sociales como MySpace® o Facebook®. Si bien estos sitios en sí mismos pueden verse como aplicaciones sociales, también pueden incluir una variedad de otros programas que mejoran aún más las interacciones sociales. Estos incluyen juegos simples que las personas pueden jugar juntas o competitivamente, cuestionarios y encuestas que permiten a miles de usuarios comparar ideas y horóscopos diarios y publicaciones de noticias que pueden conectar eventos en todo el mundo.
Algunas aplicaciones de redes sociales también pueden consistir en mundos virtuales habitados por avatares digitales que representan a personas en el mundo real. Estos pueden consistir en juegos en línea como juegos de rol en línea multijugador masivo (MMORPG), o entornos que no son juegos que permiten interacciones sociales a través de avatares sin ningún objetivo más allá de los aspectos sociales. En muchos sentidos, estos últimos tipos de programas son similares a las salas de chat, pero incorporan un mundo digital en el que las personas pueden comunicarse. Este tipo de aplicaciones de redes sociales han sido utilizadas por empresas, han ayudado a los agentes del orden a encontrar sospechosos de delitos e incluso han conectado personas en relaciones románticas que han llevado a bodas y familias.