Una alfombrilla de ratón óptica es, sencillamente, una alfombrilla de ratón que ha sido optimizada para funcionar bien con un ratón óptico. Las diferencias entre el funcionamiento de un mouse óptico y un mouse tradicional son bastante significativas. Por esta razón, tienen diferentes necesidades en cuanto a las cualidades de una alfombrilla de ratón.
La configuración tradicional de bola y ratón hizo su aparición en la década de 1970. Se introdujo como un dispositivo señalador para interactuar con la computadora y generalmente se representa en la pantalla como una flecha. Funciona detectando movimiento en un plano bidimensional, cuando se lo guía por la parte superior de una alfombrilla de ratón de tela o plástico. La bola se encuentra dentro del mouse, pero está parcialmente expuesta para hacer contacto con la alfombrilla del mouse. El mouse aloja dos rodillos perpendiculares presionados contra la bola de goma del mouse. Un rodillo registra movimiento vertical, el otro horizontal. Cuando los rodillos se mueven en respuesta a la bola del mouse, se envían señales a la computadora que ajustan la posición de la flecha en la pantalla en los ejes X e Y.
Una de las desventajas del diseño mecánico del mouse es que la bola está expuesta al polvo y la suciedad en la parte inferior. La bola puede recoger pelusa e impedir que los rodillos registren correctamente el movimiento del mouse, que se refleja en la pantalla mediante el movimiento errático de la flecha. Periódicamente, los usuarios tendrán que quitar la bola del mouse y limpiarla, así como los rodillos para restaurar la respuesta suave.
Atendiendo las quejas de los consumidores, el ratón óptico ya no dependía de una bola y rodillos para detectar el movimiento, sino que los sustituía por un diodo emisor de luz o un diodo infrarrojo y fotodiodos. En los primeros días, esta nueva tecnología necesitaba una alfombrilla de ratón óptica especializada con una cara reflectante. Las líneas de cuadrícula se imprimieron con tinta absorbente de infrarrojos sobre una superficie metálica. La computadora podría seguir el movimiento calculando la velocidad y la dirección del mouse sobre las líneas de la cuadrícula.
Un mouse óptico moderno no requiere una alfombrilla de mouse óptica especializada. Equipado con un chip de procesamiento de imágenes, un mouse óptico usa esencialmente una cámara para tomar fotografías sucesivas de la superficie de la alfombrilla del mouse. Los cambios fotograma a fotograma se procesan y se traducen en movimiento en pantalla. Un mouse óptico puede funcionar incluso sin una alfombrilla de mouse. Por el contrario, la fricción de una alfombrilla de ratón tradicional es esencial para utilizar una bola y un ratón mecánicos.
Aunque un ratón óptico se puede utilizar en una amplia variedad de superficies, puede tener problemas para registrar el movimiento sobre superficies transparentes o brillantes. Evite las alfombrillas ópticas para mouse que sean transparentes, translúcidas o reflectantes. Algunos fabricantes afirman que un patrón hexagonal mejora el seguimiento del movimiento. Los jugadores de PC que buscan un gran tiempo de respuesta, velocidad y sensibilidad valorarán una alfombrilla de ratón óptica con una amplia superficie que ofrezca un deslizamiento suave. Una buena almohadilla está hecha de plástico duradero con una base antideslizante de goma que se adhiere al escritorio. Estas funciones también pueden ayudar a prolongar la vida útil de la batería en ratones ópticos inalámbricos. No se recomiendan las almohadillas de tela porque pueden desarrollarse enganches que pueden dificultar el movimiento suave.