Las empresas de varios tamaños tienen diversas necesidades informáticas. Las empresas más grandes necesariamente necesitan usar más computadoras que las empresas más pequeñas. Las grandes empresas suelen tener grandes configuraciones de computadoras, como mainframes y redes. Una red para una gran empresa suele tener una arquitectura cliente-servidor, también conocida como arquitectura de dos niveles. No importa cómo se llame, este tipo de arquitectura es una división del trabajo para las funciones informáticas que requiere una gran empresa.
Bajo la estructura de la arquitectura cliente-servidor, la red informática de una empresa tendrá una computadora servidor, que funciona como el «cerebro» de la organización, y un grupo de computadoras cliente, que comúnmente se denominan estaciones de trabajo. La parte del servidor de esta arquitectura será una computadora de gran capacidad, tal vez incluso un mainframe, con una gran cantidad de datos y funcionalidades almacenadas en ella. Las partes del cliente son computadoras más pequeñas que los empleados usan para realizar sus responsabilidades basadas en computadoras.
Los servidores comúnmente contienen archivos de datos y aplicaciones a las que se puede acceder a través de la red, por estaciones de trabajo o computadoras de empleados. Un empleado que quiera acceder a archivos de datos de toda la empresa, por ejemplo, usaría su computadora cliente para acceder a los archivos de datos en el servidor. Otros empleados pueden usar una aplicación de acceso común accediendo al servidor a través de sus computadoras cliente.
Este tipo de servidor se denomina servidor de aplicaciones. Aprovecha al máximo la arquitectura cliente-servidor utilizando el servidor como un dispositivo de almacenamiento para aplicaciones y requiriendo que los clientes inicien sesión en el servidor para poder usar esas aplicaciones. Son numerosos los ejemplos de este tipo de aplicación; entre los más populares se encuentran los procesadores de texto, las hojas de cálculo y los programas de diseño gráfico. En cada caso, el uso de las aplicaciones ilustra la arquitectura cliente-servidor.
Sin embargo, el servidor no es solo para almacenamiento. Muchas redes tienen una arquitectura cliente-servidor en la que el servidor también actúa como fuente de energía de procesamiento. En este escenario, las computadoras cliente están virtualmente «conectadas» al servidor y obtienen su poder de procesamiento de él. De esta manera, una computadora cliente puede simular la mayor potencia de procesamiento de un servidor sin tener el procesador requerido almacenado dentro de su marco. Aquí, la arquitectura cliente-servidor describe una especie de central eléctrica virtual.