Los concentradores de redes son componentes centrales de las redes de área local (LAN). Para comprender el papel de los concentradores de red, se requiere un conocimiento básico de las LAN. Siempre que una o más computadoras están conectadas en red, se crea una LAN. Una LAN puede ser vital en el trabajo, pero también puede ser útil en casa. El propósito de unir computadoras en una LAN es compartir recursos como archivos, una impresora, un escáner o acceso a Internet.
Hay cuatro componentes en una red de concentradores cableada básica:
Cable Ethernet: este es el cable físico que une las computadoras, permitiéndoles hablar entre ellas. El cable Ethernet, también llamado par trenzado o 10-Base T, se conecta a una tarjeta de red ubicada en cada computadora de la LAN.
Tarjetas de interfaz de red (NIC): una de estas tarjetas entra en una ranura vacía dentro de cada computadora. La parte posterior de la tarjeta cuenta con un puerto para un extremo de un cable Ethernet. Las computadoras más nuevas normalmente tienen una tarjeta de red incorporada.
Concentradores de red: el concentrador de red es una caja de conexiones con varios puertos en la parte posterior para recibir los cables Ethernet que están conectados a cada computadora en la LAN. Con los cables Ethernet que van de cada NIC al concentrador, todas las computadoras están conectadas al concentrador.
Software de red: la mayoría de los sistemas operativos de hoy vienen con software de red integrado, pero el software también está disponible de terceros. El software trabaja con el hardware para crear un entorno de red en cada computadora, lo que permite al usuario ver los archivos y recursos compartidos. También permite la administración de la red.
Con un grupo de computadoras conectadas al concentrador y el software instalado, las computadoras pueden comunicarse entre sí. Los concentradores de red transmitirán todo el tráfico que llega a través del concentrador a todas las máquinas o nodos conectados a la LAN. Cada computadora / nodo en la LAN tendrá su propia dirección, llamada dirección MAC (control de acceso medio). Cada nodo ignorará cualquier tráfico que no esté dirigido a su dirección MAC.
Los concentradores de red son dispositivos simples que están bien para uso doméstico en la mayoría de los casos, pero no se consideran óptimos para entornos laborales. Los concentradores de red solo pueden funcionar en modo semidúplex: una computadora no puede recibir y enviar transmisiones al mismo tiempo. Otro inconveniente es que los concentradores de red transmiten el tráfico de forma indiscriminada a todas las máquinas de la LAN. Esto abre la puerta a problemas de seguridad, lo que facilita el uso de los llamados «rastreadores de paquetes», por ejemplo, para espiar todo el tráfico de la red.
Una alternativa a los concentradores de red es utilizar conmutadores de red. Los conmutadores cumplen la misma función que los concentradores, pero funcionan a velocidades más rápidas debido a la funcionalidad de dúplex completo. Esto permite que las computadoras de la LAN envíen transmisiones a medida que las reciben. Además, los conmutadores no transmiten todo el tráfico a todas las máquinas, sino que envían información a una dirección MAC específica. Esto no solo crea una red algo más segura, sino que también reduce el desperdicio de ancho de banda.
Otra opción más, para aquellos con módem por cable o servicio DSL, es un enrutador de banda ancha con capacidad de conmutación incorporada. Esto elimina la necesidad de un concentrador o conmutador, ya que el enrutador se une a la LAN a través de Internet. Estos enrutadores también cuentan con firewalls y capacidad de filtrado para aumentar la seguridad.
Los concentradores de redes prácticamente se han eliminado y los conmutadores tienen un precio más razonable. Un conmutador de 5 puertos puede venderse por tan solo 30 dólares estadounidenses o menos. En términos generales, cuantos más puertos se conecten, más caro será el dispositivo.