Un registro electrónico de un paciente es un archivo que se guarda en una computadora y que guarda información vital sobre la salud y el historial actuales del paciente. En el pasado, los registros de los pacientes se guardaban en gran medida como copias impresas en archivos físicos, que a menudo se veían en el área de recepcionista de los consultorios médicos. En los Estados Unidos, muchas oficinas, clínicas y hospitales se están convirtiendo a un sistema de registro médico electrónico en previsión de posibles mandatos del gobierno federal de los Estados Unidos.
Hay una serie de razones por las que el gobierno está fomentando la transferencia de los registros de pacientes de archivos físicos a formato electrónico. Los archivos electrónicos de registros de pacientes son más fáciles de transferir, no hay confusión sobre la mala letra, por lo que algunos médicos son conocidos. También hay una eficiencia general que se puede lograr, lo que posiblemente conduzca a un ahorro de costos tanto para el paciente como para el proveedor médico.
Un médico, por ejemplo, puede acceder a una computadora en la sala de tratamiento y ver toda la información vital y relevante en el registro electrónico del paciente antes de realizar un diagnóstico y prescribir un tratamiento. Luego, puede poner una receta directamente en la computadora, que no solo registrará que el paciente está tomando ese medicamento, sino que también podrá enviar inmediatamente el pedido a la farmacia de su elección. Por lo tanto, los pasos se guardan y no hay necesidad de preocuparse por perder un archivo.
Si un médico de emergencia necesita acceder al historial médico de un paciente y el consultorio de un médico no está abierto, es posible que haya un registro electrónico del paciente disponible de inmediato. Esto supone que el hospital tiene acceso a la misma base de datos que usa el consultorio del médico. Esto podría salvar vidas al garantizar que un paciente incapacitado no reciba un medicamento al que sea alérgico o que reaccione negativamente con un medicamento que el paciente ya está recibiendo.
Si bien todos estos beneficios son buenos, también hay algunos aspectos negativos asociados con el cambio a un registro electrónico del paciente. Si, por ejemplo, otras instituciones pueden acceder a la base de datos del consultorio médico, podría existir cierta preocupación de que alguien no autorizado pueda acceder al registro con fines ilegítimos. Si bien esto podría suceder con archivos físicos, el potencial de abuso con archivos electrónicos es mayor, porque hay más oportunidades para que más personas accedan a ellos y la información se puede mover, analizar y vender mucho más rápidamente. Además, los archivos electrónicos, por su naturaleza, requieren acceso a una computadora que, a su vez, requiere electricidad. Por lo tanto, durante un desastre natural, cuando la energía eléctrica puede no estar disponible, los registros tampoco estarían disponibles.
Otro posible aspecto negativo es encontrar un estándar uniforme en el que todos estén de acuerdo. Al igual que hay dos sistemas operativos informáticos principales que compiten entre sí, Microsoft® y Apple®, tampoco existe un estándar reconocido a nivel nacional para un registro electrónico de pacientes. Para que el sistema funcione sin problemas, el software debe ser uniforme o debe haber una forma de convertir entre diferentes estándares fácilmente.