Un enrutador es un dispositivo que mueve paquetes de datos entre redes de computadoras. Por lo general, el enrutador conecta una red de área local (LAN), como en una casa u oficina, a una red de área amplia (WAN), que puede ser un módem de cable o un módem de línea de servicio digital (DSL). En los términos más simples, para su uso más común, un enrutador es la policía de tráfico entre una computadora o red e Internet. Un enrutador de LAN inalámbrica (WLAN) agrega funcionalidad adicional al enrutador, lo que permite el acceso inalámbrico a él desde dispositivos equipados con redes inalámbricas o tarjetas WLAN.
Los enrutadores suelen contener varios puertos Ethernet, de modo que se pueden conectar varias computadoras y dispositivos. Un enrutador WLAN tendrá esta misma funcionalidad, pero además, contiene un punto de acceso inalámbrico 802.11. Esto significa que la cantidad de dispositivos que se pueden conectar de forma inalámbrica al enrutador está limitada solo por el ancho de banda de la WAN a la que está conectado.
En un entorno doméstico, donde el usuario se conectará a un módem de cable o módem DSL, muchos de los cuales solo tienen un puerto abierto, un enrutador podría ser la mejor opción. Sin embargo, muchas empresas de telefonía y cable ofrecen funciones inalámbricas integradas en su módem. Esto elimina la necesidad de un enrutador WLAN independiente.
En un entorno de red de oficina, normalmente ya existe un enrutador de red, por lo que la adición de un enrutador WLAN crea problemas. En este caso, habría dos dispositivos intentando hacer el mismo trabajo. Para este tipo de redes, lo que el usuario querrá no es un enrutador WLAN sino un punto de acceso WLAN. Un enrutador WLAN en realidad es un enrutador normal con un punto de acceso WLAN integrado. Un punto de acceso WLAN simplemente separa estas dos funciones.
Para las computadoras que no tienen tarjetas WLAN integradas, existen otras opciones. Se puede comprar un dongle WLAN que se conecta a un puerto de bus serie universal (USB) que hará que la computadora sea inalámbrica. Para las computadoras portátiles más antiguas, hay tarjetas WLAN que se conectan a las ranuras para tarjetas. Para computadoras de escritorio, se puede instalar el dispositivo USB WLAN o una tarjeta WLAN.
Ya sea que se utilice un enrutador WLAN o un punto de acceso WLAN, la seguridad es una preocupación. Si no se controlan, estos dispositivos pueden dejar las redes vulnerables a los piratas informáticos cercanos. Por esta razón, se desarrolló un dispositivo de seguridad conocido como clave de privacidad equivalente cableada (WEP). Se trata de una serie de letras y números aleatorios que un dispositivo debe haber ingresado para poder acceder al enrutador o al punto de acceso WLAN.