Una tarjeta de red PCI es un tipo de hardware de computadora que se puede instalar dentro de la carcasa de una computadora, directamente en la placa base de la computadora. Este tipo de tarjeta se instala en una ranura de interconexión de componentes periféricos (PCI) en la placa base de una computadora. La tarjeta de red permitirá que la computadora se conecte directamente a algún tipo de red, ya sea una red cableada a través de un cable Ethernet o similar o una red inalámbrica, según la tarjeta. Una tarjeta de red PCI se usa a menudo para computadoras de escritorio, en lugar de portátiles, ya que las instalaciones internas son más fáciles en una computadora de escritorio.
La instalación de una tarjeta de red PCI en una computadora de escritorio es un proceso bastante simple y permite que la computadora se conecte de manera confiable a una red posteriormente. Muchas placas base modernas incluyen un puerto para conectividad de red por cable, generalmente a través de un cable Ethernet, aunque algunas no tienen tales puertos. En este tipo de casos, o cuando es preferible la conectividad a una red inalámbrica, es posible que sea necesario instalar la tarjeta de red dentro de la computadora. Esto se hace simplemente abriendo la caja de la computadora, mientras la computadora está apagada, e insertando la tarjeta de red directamente en una ranura PCI en la placa base.
Una vez que una tarjeta de red PCI está instalada correctamente, es posible que se necesiten controladores de dispositivo y otro software. La funcionalidad de este tipo de tarjeta generalmente depende del tipo de tarjeta que se elija e instale. En general, será una tarjeta cableada que se conecta a una red a través de un cable físico o una tarjeta de red inalámbrica que recibe una señal para conectarse a una red inalámbrica. Cualquier tipo de tarjeta de red tendrá el mismo tipo de área de interfaz que está instalada en la placa base, pero la placa posterior que está expuesta en la parte posterior de la computadora suele ser diferente.
Una tarjeta de red PCI cableada tendrá un puerto en el que se puede conectar un cable Ethernet a la tarjeta, mientras que una tarjeta inalámbrica a menudo tendrá una pequeña antena en la parte posterior de la tarjeta. Esta antena puede extenderse directamente desde la propia tarjeta o puede conectarse a la tarjeta mediante un tramo de cable, lo que permite colocar la antena en la posición más adecuada para recibir una señal inalámbrica. Una tarjeta de red PCI a menudo también tendrá una pequeña luz en la parte posterior, que se alimenta a través de la placa base e indica que está funcionando correctamente.