Internet es una red mundial de computadoras no relacionadas que solo pueden comunicarse exitosamente si aceptan incorporar un conjunto de reglas o protocolos. Uno de los principios más básicos de Internet es la dirección de Protocolo de Internet (IP).
Una dirección IP se refiere a un número único asignado a cada computadora en Internet. El número de IP se llama «dirección» porque tiene el mismo propósito que una dirección de casa: permite que cada máquina en Internet se ubique mediante un esquema numérico. Un nombre de dominio, como www.Spiegato.com, también se asigna a una dirección IP numérica. En este caso, es 69.56.209.194.
La mayoría de las personas están familiarizadas con la idea de una dirección IP al obtener un proveedor de servicios de Internet (ISP). El ISP puede ofrecer una dirección dinámica o estática. Una estática es una dirección permanente, mientras que una dirección dinámica cambia con cada nueva sesión de Internet. Cada ISP tiene un rango único de direcciones IP disponibles.
A menos que se disponga de una dirección IP estática, una dirección dinámica se asigna automáticamente en el proceso de inicio de sesión y persistirá hasta que la conexión finalice intencionalmente o se deshabilite. Al iniciar sesión nuevamente, se asigna uno nuevo. En cada caso, las máquinas en Internet aceptarán solicitudes y devolverán datos a la dirección IP actual de su máquina. Este número de IP se convierte en parte de la «dirección de devolución» en el «sobre» cuando el navegador solicita páginas web, correo y otros datos en línea.
Se puede asignar una dirección IP a un usuario específico solicitando los registros de registro del ISP. En el caso de comportamiento ilegal en línea, por ejemplo, la policía podría citar a un ISP por el nombre, la dirección y otra información personal del cliente al que se le asignó una dirección IP específica asociada con la actividad delictiva en cuestión. Algunos ISP no requieren una citación.
Los sitios web suelen rastrear a los visitantes por sus direcciones IP para ver qué páginas son de interés. Las identidades se pueden vincular a la dirección cuando entran en juego el registro y las cookies. Una cookie puede «decirle al sitio» quién es el usuario, a pesar de que cambia la dirección IP. El sitio puede tener información verdadera o falsa, dependiendo de lo que haya proporcionado el visitante.
Aunque Internet puede parecer anónimo, no es un entorno anónimo de forma predeterminada. La dirección IP es el primer y último enlace al usuario final. Para navegar de forma anónima, muchas personas optan por «ocultar» su dirección utilizando un sitio web que sustituye su propia dirección IP por la del usuario. Los sitios que ofrecen navegación anónima mantienen la dirección del usuario oculta de Internet, mientras actúan como intermediarios. Por supuesto, el sitio web que proporciona este servicio todavía tiene un registro de la dirección IP del usuario final.