La fibra oscura es un término que se utiliza para describir el cable de fibra óptica que no se utiliza en ese momento. La cantidad de fibra no utilizada, particularmente en los Estados Unidos, es muy alta. Esto contrasta con el cable de fibra óptica activo, a menudo denominado cable iluminado.
En el pasado, la fibra oscura prácticamente nunca se vendía. Las empresas de telecomunicaciones lo consideraban su principal activo y venderlo sería similar a vender su negocio. Sin embargo, debido a un exceso increíble en el mercado, vender el cable se ha vuelto extremadamente viable y ahora es una práctica de muchas de las principales empresas de telecomunicaciones.
A fines de la década de 1990, las empresas de telecomunicaciones crearon enormes cantidades de fibra óptica. La economía de escala es particularmente significativa en la construcción de redes de fibra óptica, donde gran parte del costo está asociado con la construcción física de los conductos, mientras que la cantidad real de cable es un costo mínimo. Además, el auge de las puntocom de la década de 1990 llevó a muchas empresas de telecomunicaciones a anticipar un mercado futuro mucho más grande del que realmente existiría, lo que las impulsó a construir redes masivas. La tecnología de multiplexación por división de longitud de onda (WDM), desarrollada a mediados de la década de 1980 y de uso generalizado a fines de la década de 1990, aumentó drásticamente la cantidad de datos que podía transportar un cable de fibra óptica, reduciendo aún más la necesidad de cable.
El exceso de oferta de fibra oscura ha reducido los precios a niveles en los que muchas empresas que tradicionalmente alquilan o alquilan cable iluminado encuentran práctico comprar cable no utilizado al por mayor y activarlo. Las instituciones bancarias, en particular, que tienen enormes necesidades de tráfico e infraestructura, encuentran cada vez más rentable poseer sus propias redes.
Las universidades también están comprando fibra oscura en cantidades nunca antes vistas, creando sus propias redes. Grupos independientes como Internet2 y el grupo National LambdaRail también lo están comprando. En el caso del grupo National LambdaRail, la cantidad de fibra oscura comprada es realmente sorprendente e incluye más de 9,000 millas de ruta (14,484 km).
Los precios en el pico de la demanda rondaban los $ 1,200 dólares estadounidenses (USD) por una milla (1.6 km), pero han caído drásticamente desde entonces, sin dejar dudas sobre lo que está provocando la ola de compras masivas. Con literalmente cientos de miles de millas de fibra oscura colocadas a fines de la década de 1990, es probable que el mercado exista durante algún tiempo.
Muchas personas esperan que esta abundancia brinde una oportunidad única para grupos educativos y basados en la investigación que de otra manera no podrían pagar sus propias redes. Algunos imaginan un sistema en el que las universidades están en redes independientes, vinculadas entre sí y a Internet. Otros ven un gran potencial en conectar a los físicos de partículas directamente de sus instituciones de investigación con reactores masivos como el Centro Acelerador Lineal de Stanford (SLAC) o el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN.
Independientemente de cómo se utilice la fibra oscura en el futuro, es innegable que la asombrosa cantidad de cable no utilizado ofrece una serie de interesantes posibilidades en términos de capacidad de red dedicada.