En el mundo de la capacidad de datos en constante crecimiento, un petabyte representa la frontera justo por delante del terabyte, que a su vez corre justo por delante del gigabyte. En otras palabras, 1,024 gigabytes es un terabyte y 1,024 terabytes es un petabyte. Para poner esto en perspectiva, un petabyte equivale aproximadamente a un millón de gigabytes (1,048,576).
A finales de la década de 1980, un disco duro de gran tamaño se consideraba de 80 megabytes. Hoy en día, esa cantidad de espacio ni siquiera tiene un sistema operativo Windows actual sin chocar con los límites de almacenamiento. Los programas sólidos, los archivos de música, los discos versátiles digitales (DVD), la transmisión de video y los gráficos de alta resolución se han convertido en bestias hambrientas de memoria que devoran bienes raíces poco a poco. Hubiera sido impensable en la década de 1980 que la computadora doméstica algún día requiriera decenas e incluso cientos de gigabytes para almacenar datos. Aunque el petabyte todavía se encuentra más allá del territorio del terabyte, ¿quién puede decir dónde estará la computadora doméstica en otras dos décadas?
Es un pensamiento humillante que el poderoso petabyte almacene bits individuales. Se necesitan ocho bits para hacer un byte, que representa un solo carácter. La palabra «bit», por ejemplo, necesita 24 bits para deletrear, o tres bytes.
Ponga 1,024 bytes juntos y tiene un kilobyte. Tome la misma cantidad de kilobytes (1,024) y habrá creado un megabyte; 1,024 megabytes y tienes un gigabyte, y así sucesivamente para obtener un terabyte y, finalmente, un petabyte. Entonces, ¿cuántos bits hay en un petabyte? ¡La asombrosa cantidad de 9,007,199,254,740,990!
Para la persona promedio, el procesamiento de números se vuelve un poco complicado cuando se mueve hacia el territorio del petabyte, pero no se detiene allí. Más allá del petabyte están el exabyte, zettabyte y yottabyte. Si bien es posible que algunos todavía se estén acostumbrando a la idea de que 1,024 megabytes equivalen a un gigabyte, estamos llegando rápidamente al momento en que la gente se referirá a tener «medio terabyte» de almacenamiento, en lugar de 500 gigabytes. Sin embargo, por ahora, el petabyte está relegado de manera segura a supercomputadoras de propiedad universitaria como las de la Universidad de Indiana, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) y los Servicios Globales de IBM, entre otros. Solo podemos esperar que para cuando el usuario doméstico esté comprando capacidad de almacenamiento por petabytes, los programas de desfragmentación hayan seguido el ritmo.