La ingeniería informática y la informática tienen muchas características superpuestas, pero la principal diferencia se encuentra en cómo se utilizan las habilidades obtenidas. Mientras que la ingeniería informática se centra más en el hardware y la electrónica, la informática se centra en la programación y el diseño de software. Ambas áreas involucran el estudio de matemáticas, física y programación avanzadas, pero es más probable que los ingenieros informáticos utilicen esas habilidades para construir hardware que para crear programas. Por lo tanto, los informáticos utilizan sus conocimientos para comprender cómo funcionan los programas y sistemas operativos y cómo crear mejores soluciones de software para hardware.
Los estudiantes de programas de grado en ingeniería informática y ciencias de la computación toman varios cursos que se superponen entre los programas. Ambos programas generalmente requieren clases de cálculo múltiple, álgebra lineal, física, arquitectura de computadoras, redes y programación. La principal diferencia es que los estudiantes de informática toman muchas más clases de diseño de software, algoritmos de datos y sistemas operativos que los estudiantes de ingeniería informática. Los estudiantes de ingeniería informática toman varios cursos en electrónica, inteligencia artificial, circuitos lógicos digitales y hardware digital, y tienden a estudiar conceptos más físicos. Tanto los estudiantes de ingeniería informática como los de ciencias de la computación generalmente terminan sus estudios completando un proyecto importante que demuestra las habilidades aprendidas.
La ingeniería informática implica un enfoque mucho más físico que la informática. Los ingenieros informáticos construyen redes informáticas, ensamblan hardware e integran sistemas informáticos en muchos tipos de objetos. Pueden ensamblar placas de circuitos o incluso trabajar en un laboratorio para encontrar una manera de hacer que las computadoras sean más eficientes o más portátiles. Los ingenieros informáticos también pueden trabajar con científicos informáticos cuando los científicos están creando los programas que se utilizarán con los sistemas que crean los ingenieros informáticos. Una pequeña diferencia entre la programación utilizada en la ingeniería informática y la informática es que los ingenieros pueden crear el programa que hace que el sistema funcione correctamente y permitir que los científicos informáticos creen varios programas para el sistema operativo principal.
Un científico informático se centra más en los detalles abstractos de la ingeniería de software, pero también tiene gran parte del conocimiento de hardware que tienen los ingenieros informáticos. Saben cómo funcionan juntos el hardware y el software y saben cómo diseñar programas que aprovechen las características del hardware. Al crear sus programas, los científicos informáticos utilizan su conocimiento de análisis numérico y algoritmos para asegurarse de que un programa calcule sus valores correctamente. Crean parches de software, programas completos e incluso sistemas operativos completos y, por lo general, trabajan en un equipo dentro de una empresa que incluye ingenieros de software y otros científicos informáticos.