Las computadoras portátiles han evolucionado mucho en la última década, transformándose de la herramienta de élite solo de los profesionales adinerados de los negocios, en un dispositivo que está reemplazando gradualmente a la computadora de escritorio y se está volviendo omnipresente entre todos los usuarios. Los estudiantes, especialmente, encuentran las computadoras portátiles ideales para sus necesidades, ya que son compactas, se pueden llevar a clases o en viajes y son lo suficientemente potentes para prácticamente cualquier necesidad educativa. A medida que el mercado de los portátiles se ha desarrollado, las empresas han comenzado a intentar diferenciarse creando nuevas clases de portátiles, lo que ha dado lugar a varios tipos muy diferentes.
A medida que las computadoras portátiles han comenzado a reemplazar a las computadoras de escritorio, necesariamente se han vuelto cada vez más poderosas, lo que lleva a una clase de computadora portátil: la computadora de escritorio. Estas computadoras generalmente tienen monitores bastante grandes, en el rango de 15 ”a 17” (38cm a 43cm), tienen una tarjeta de video lo suficientemente buena para manejar gráficos avanzados, más de 4GB de RAM posible, un reproductor de DVD y una grabadora de CD, una tarjeta inalámbrica para conectividad a Internet y discos duros de hasta 500 GB de almacenamiento. Esto les permite manejar la mayoría de las tareas que puede realizar una computadora de escritorio, llevar muchos videos o archivos de música y reproducir y grabar CD y DVD.
Incluso más allá del reemplazo de la computadora de escritorio, se encuentran las computadoras portátiles que apenas son portátiles, a veces llamadas súper laptops. Estos pueden tener monitores de hasta 20 ”(51 cm), lo que los hace comparables a muchos sistemas de escritorio grandes. Su monitor más grande significa que tienen una huella y un peso mucho mayores, lo que los hace difíciles de transportar. Sin embargo, también significa que hay más espacio para los componentes, por lo que estas computadoras portátiles pueden contener varios discos duros para agregar espacio, tarjetas de video ultrarrápidas y enormes cantidades de RAM. Aunque no son muy populares, estas computadoras portátiles de 20 ”tienen cierto uso entre los entusiastas de los juegos, así como entre algunos profesionales del diseño y aquellos que desean un verdadero reemplazo de escritorio que sea solo ligeramente portátil.
En el otro extremo del espectro está completamente el llamado netbook. Estas computadoras portátiles son bastante pequeñas y están diseñadas para tener una funcionalidad limitada. Muchas netbooks se basan en la idea de utilizar aplicaciones web principalmente, de modo que la necesidad de poder de procesamiento interno se reduce en gran medida. En su tamaño más pequeño, los netbooks pueden tener monitores tan pequeños como 5 «(13 cm) y rara vez superan los 12» (30 cm). Los netbooks son súper portátiles, a menudo pesan alrededor de dos libras (1 kg) y la duración de la batería puede ser bastante extensa. Además de su portabilidad, las netbooks son también una de las computadoras portátiles más baratas y se consideran una alternativa más ecológica a las computadoras más grandes que requieren materiales más tóxicos.
Recientemente también ha aparecido otro tipo de computadora portátil súper portátil, que tiene como objetivo no sacrificar demasiada energía por su bajo peso y tamaño. Estas computadoras portátiles ultradelgadas utilizan discos duros de estado sólido para eliminar una gran cantidad de peso y grosor, y dependen de dispositivos externos como unidades de CD-ROM o reproductores de DVD. Aunque no son tan livianos como los netbooks, los portátiles ultradelgados suelen ser un poco más potentes. Sin embargo, con esta potencia adicional viene un alto precio, y las ultradelgadas suelen ser significativamente más caras que una computadora portátil tradicional comparable.