Un sistema de notificación es un conjunto de protocolos y procedimientos que pueden involucrar tanto a componentes humanos como informáticos. El propósito de estos sistemas es generar y enviar mensajes oportunos a una persona o grupo de personas. Los sistemas de notificación simples utilizan un único medio de comunicación, como un correo electrónico o un mensaje de texto. Los sistemas más complejos diseñados para enviar información crítica normalmente utilizarán otros métodos de comunicación y también pueden incluir elementos humanos para garantizar que cada persona realmente reciba el mensaje. Los sistemas de notificación de emergencia operados por agencias gubernamentales pueden hacer uso del sistema telefónico, transmisiones de televisión y una amplia variedad de otros métodos de comunicación.
El propósito básico de un sistema de notificación para alertar a una persona de que ha ocurrido un evento en particular. Un ejemplo de un sistema de notificación simple es cómo un usuario puede configurar un sitio web para enviar un correo electrónico cuando se produce una actualización u otro evento similar. Las computadoras, teléfonos y otros dispositivos utilizan sistemas de notificación simples para alertar a los usuarios sobre mensajes de texto, correos electrónicos y otros eventos entrantes. La mayoría de estos sistemas tienen un solo método de notificación, especialmente si la información que se comunica no se considera crítica.
Los sistemas de notificación más complicados se utilizan normalmente en situaciones en las que es muy importante que se contacte a las personas de inmediato. Muchas empresas utilizan algún tipo de sistema de notificación avanzado para garantizar que los empleados críticos siempre estén a su alcance. Si hay una emergencia que requiere la atención de uno o más empleados, se puede activar el sistema de notificación. Por lo general, un contacto inicial se realizará por mensaje de texto, correo electrónico o teléfono. Si el contacto inicial falla, algunos sistemas pueden pasar a otros empleados que pueden resolver la situación en su lugar.
Los gobiernos también utilizan sistemas de notificación complejos para alertar a los ciudadanos sobre desastres inminentes u otros eventos importantes. Dos métodos que a menudo se incorporan a este tipo de sistema de notificación son las transmisiones de televisión y los sistemas telefónicos. En algunos casos, el sistema telefónico de emergencia se puede utilizar para llamar a los residentes de un área determinada, aunque esto puede no alertar a las personas que no tienen teléfonos fijos. Algunos gobiernos locales mantienen bases de datos del sistema de notificación de emergencias, que pueden permitir a los ciudadanos dejar números de teléfono celular, direcciones de correo electrónico y otra información de contacto. A veces también hay un elemento humano presente en los sistemas de notificación, en cuyo caso se puede esperar que las personas avisen a sus amigos y vecinos o incluso a una lista específica de personas.