Un candidato de lanzamiento es una versión de un programa de software que generalmente no está en su forma final. Si bien la versión es funcional, no está lista para su venta al público en general. Es posible que ya haya una versión anterior del programa en el mercado y esta versión más nueva no esté lista para su lanzamiento, o puede ser la primera versión de un producto nuevo.
Los términos «candidato de lanzamiento» y «versión beta» se utilizan a menudo indistintamente, pero técnicamente los dos no son lo mismo. Ambos se refieren a programas funcionales que no están completamente probados. Un candidato de lanzamiento, también conocido como RC, tiene menos fallas identificadas que deben abordarse antes de que el programa pueda ser comercializado de prueba para un pequeño sector de consumidores. Por el contrario, las versiones beta suelen tener más errores que deben solucionarse antes de ser lanzados a los consumidores para realizar pruebas más exhaustivas. Esto, en esencia, técnicamente hace que la versión beta sea un precursor de un RC.
Por supuesto, el objetivo final del candidato de lanzamiento es emerger como un producto final que captará el interés de los consumidores y dará como resultado una amplia popularidad para la nueva oferta de software. Debido a que los consumidores tienden a tener poca o ninguna paciencia con el software que interactúa mal con los programas y sistemas operativos existentes, los desarrolladores realizan una gran cantidad de pruebas y refinamiento de los productos de software antes de realizar la primera prueba del consumidor. Esto incluirá probar el software en muchas plataformas diferentes y ejecutarlo junto con otros programas populares para determinar si hay consecuencias negativas.
Cuando se descubren errores en una versión candidata, el problema se soluciona y las pruebas continúan para garantizar que la solución no haya creado ningún problema nuevo. Si se encuentran errores en la etapa RC, generalmente solo se requiere una ronda de correcciones. Si se necesita más de una ronda de arreglos, es probable que el producto haya pasado prematuramente a la etapa RC. Una vez que los desarrolladores están seguros de que la versión candidata es eficiente y no presenta problemas importantes, el programa puede pasar a la etapa RTM. Esto significa que el producto se puede comercializar o fabricar, lo que significa que ahora se puede producir en masa.