La palabra difusión por cable se creó en 1973 uniendo la palabra cable, refiriéndose al cable coaxial utilizado para la transmisión, y una forma abreviada de la palabra difusión. Se refiere a una transmisión de televisión por cable. La transmisión por cable implica la recepción de televisión que es captada por una antena maestra de estaciones cercanas o lejanas y luego transmitida solo a los suscriptores de pago, a través de un cable.
La difusión por cable se distingue de la difusión y la difusión por Internet. La radiodifusión es una transmisión inalámbrica y puede involucrar satélites. Webcasting es una transmisión a través de una red informática. La difusión por cable, por el contrario, es una transmisión por cable: el cable. Mientras que el acceso a la transmisión de televisión se determina al poder captar la señal con su antena, el acceso a la televisión por cable depende de la suscripción a través de una compañía de cable y el pago de la tarifa mensual. La transmisión por cable también se puede vincular al servicio de cable de Internet ofrecido por una empresa que funciona como ISP o proveedor de servicios de Internet, con un cable que cumple una doble función. En este caso, es probable que tenga una caja de cable digital para la televisión y un módem para la transmisión de Internet de alta velocidad.
La transmisión por cable es el medio que utilizan las empresas de cable digital como Comcast para ofrecer programación en vivo a sus clientes. Estos servicios suelen tener varios niveles, incluida una opción básica con menos canales y opciones más completas con más canales. Los llamados canales premium, como HBO, Starz, Cinemax, The Movie Channel y Showtime, también están disponibles por un cargo adicional. También es típico encontrar paquetes especiales para deportes, que a menudo incluyen una combinación de programación y entretenimiento de baloncesto, béisbol, fútbol y hockey. Otras características adicionales generalmente incluyen un DVR y programación «a pedido», con algún tipo de tarifa involucrada.
Los colegios y universidades también utilizan la transmisión por cable, no como una vía de entretenimiento, sino como una herramienta de aprendizaje. En la Universidad de Rutgers, por ejemplo, RU-TV está disponible para que los profesores transmitan por cable material con derechos autorizados para que los estudiantes lo vean. Esto incluye materiales de las colecciones de medios de las Bibliotecas de Rutgers y derechos para otro material que los instructores soliciten y las bibliotecas pueden obtener derechos de transmisión por cable. Algunos materiales para los que no se pueden asegurar los derechos de transmisión por cable pueden mostrarse en un salón de clases presencial.