Los guiones son un signo de puntuación notoriamente complicado. El inglés es un idioma bastante inconsistente y al estudiante no le ayuda la tendencia constante de evolución de las reglas. Para garantizar la absoluta exactitud al usar guiones, tenga un buen diccionario cerca, ya que saber cuándo separar palabras compuestas no es una ciencia definitiva.
Las palabras compuestas son dos o más palabras individuales que tienen un significado diferente o mejorado cuando se combinan. Por ejemplo, «abejorro» puede significar dejar caer o buscar algo, «abeja» puede ser un insecto o una reunión, pero un «abejorro» es una palabra distinta que se usa para un insecto volador específico. Las palabras compuestas se escriben como una palabra, dos palabras o dos palabras conectadas por un guión. Ahí radican las complicaciones, ya que nadie parece capaz de definir correctamente cuándo separar palabras compuestas con guiones.
Una regla común para determinar si una palabra compuesta debe ser una palabra o dos es cómo se usa la palabra en contexto. Las frases que tienen una combinación de verbo / sustantivo o verbo / adjetivo deben ser dos palabras si el término combinado es un verbo y una palabra si la palabra compuesta es un sustantivo o una descripción. Por ejemplo, «mi coche nunca se averiará» utiliza «romper» como verbo, mientras que «Michael tuvo una avería» utiliza «romper» como parte de un sustantivo. Esto es útil para determinar la diferencia entre frases compuestas de una y dos palabras, pero realmente no nos ayuda a decidir si dividir las palabras compuestas con guiones o no.
Una forma de palabras compuestas generalmente consistentemente divididas con guiones son aquellas con una palabra intermedia que se conecta. Términos como tiovivo o suegra casi siempre se escriben con un guión. Una excepción es el comandante en jefe, que con frecuencia se ve sin el guión, especialmente cuando se hace referencia al presidente de los Estados Unidos como título alternativo.
Conocer el origen lingüístico de puede ayudar a determinar cuándo separar las palabras compuestas con guiones. Muchas palabras compuestas con raíz germánica se escriben como una sola palabra, como pescador. Sin embargo, como ocurre con todas las palabras con guiones, esto no es del todo coherente, y tener un conocimiento a mano del origen temprano de la mayoría de las palabras es una habilidad que no muchos poseen.
La mejor pauta para recordar cuando se trata de palabras comunes es que los términos extremadamente comunes, como algún día, siempre y autopista, rara vez se separan con guiones. Si está utilizando un compuesto nuevo o inusual, consulte un diccionario para ver si el término existe y, de ser así, cómo se puntúa. Si no puede encontrar la palabra, es mejor dividirla con guiones, ya que claramente no es de uso común.
No entre en pánico cuando se preocupe por separar las palabras compuestas con guiones. Las reglas son tan inciertas que es raro encontrar puntos gramaticales en ensayos o pruebas por separación incorrecta. Si se le acusa de hacer un mal uso o descuidar el guión, vaya con su profesor o la persona que calificó su trabajo y pídales cortésmente que le muestren alguna prueba de que su uso es incorrecto. ¡Lo más probable es que ellos también estén adivinando!